《ハズレガチャ》扱いな底辺冒険者の自分が転送罠を踏んだら、最強冒険者の彼氏になりました。

第5話：彼女の本質

　単眼巨人たちがいた場所と同様、進む通路は驚くほどに広かった。

　綺麗に整えられた白い床に、壁は何かしらの神々を模したらしき彫刻が並んでいる。

　天井は高すぎて、見上げると首が痛くなりそうだった。

「この区画（エリア）には、まだ私しかたどり着いていない。

　故に公式ではなくあくまで仮にだが、『見知らぬ神々の霊廟』と名付けている」

　おっかなびっくり、マヒロは周囲の様子を伺いながら進む。

　その傍らで、《迷宮王》アリスは堂々とした足取りで通路を闊歩する。

　恐らく、探索のために既に何度も通っているのだろう。

　アリスは迷いなく、目的としている場所へとマヒロを導いていく。

「生息している魔物は、多くが巨人系だったな。

　あの単眼巨人たちが霊廟の主かもしれん。

　幾つか文字が刻まれた壁画も見つけたが、残念ながら解読はできていない」

「《言語統一現象》でも読めなかった、ってことですか？」

「そうだ。アレで意味が通じるのは、人類かそれに近い知性体の言語のみだ。

　知的な魔物の言語が理解できないように、あまりに『遠すぎる』と分からなくなる」

　言葉を交わしていると、微かな振動が通路を揺らした。

　進む通路の横に伸びる脇道から、不意に大きな影が現れた。

　巨人だ。単眼ではなく、原始人をそのまま何倍にも巨大にしたような怪物だ。

　あまり知性を感じられない目には、外敵に対する強烈な敵意が燃え上がっている。

　凶悪な眼光を受けただけで、マヒロは心臓が縮み上がるのを感じた。

　蘇生薬を飲み、少し休んでからは大分身体の調子は良い。

　アリス曰く『魔力に馴染んできた』との事だが、それでも多少まともに動けるようになった程度だ。

　この深度の怪物相手に、出来ることなどほとんど無い。

「まだ隠れ潜んでいたか、それとも新たに湧いてきたか？

　まぁどちらでも構わん。邪魔をするなら──」

『■■■■■■■■■ッ！！』

　咆哮。人間の警告など、猛り狂った巨人の耳には届かない。

　愚かにも目の前の相手を獲物と認識した魔物に、無慈悲な刃が振り下ろされた。

　切断。巨人が動き出すより早く、間合いを詰めたアリスの剣が首を刎ねた。

　マヒロの眼では、過程をすっ飛ばしたように見えるほどの速度だ。

「やれやれ、多少なりとも知性はあるのに対話ができんというのは不便だな」

　ため息と共に呟いて、アリスは大剣を背負う。

　それから立ち尽くすマヒロに手招きして、子供のように笑ってみせた。

「さぁ、呆けてないでついて来い。目的地はもう少し先なのだ」

「っ……分かりました」

　頷き、慌てて先へ行くアリスの傍へと急ぐ。

　……悪い人ではない。そう、決して悪い人ではないんだ。

　鼻歌でも歌い出しそうな《迷宮王》を横目で見ながら、マヒロは胸中で呟く。

　まだ出会って一日も経っていないはずだが、彼女が悪人でない事ぐらいは分かる。

　なら善人かと言うと──その判断は、極めて難しい話だった。

　アリスは死にかけたマヒロを救った。

　けれど今、底辺冒険者に過ぎない彼を危険な迷宮深層で連れ回している。

　明らかな危険行為だし、《組合》の禁則事項に近い項目も存在したはずだ。

　しかしアリスは気にした様子もなく、明らかにこの状況を楽しんでいるようだった。

「ここは実に不思議な場所だろう？」

「え？　それは……はい」

　不意に問われて、マヒロは周囲に視線を巡らせる。

　空間を満たす魔力に照らされて、壁に施された彫刻の一つまでハッキリと見える。

　マヒロが知る迷宮の低階層は、遺跡というより朽ち果てた廃墟、と言った方が近い。

　対してこの場所は、まさに古代の遺跡そのものという印象だ。

「明らかに文明的な建造物だが、果たして人類の手で造られたモノなのか。

　いや、サイズを考えれば巨人たちが造ったのか？

　しかしあの魔物たちが、それほど高度な技術を持っているとも思えん」

「迷宮の深層には、他にもこういう場所が？」

「ある。これほど形を残してるモノは、比較的珍しい方だがな。

　文明を感じさせる大きな遺跡は、迷宮の深層では良く見かける。

　面白いのは、それらに関連性や繋がりはほとんど感じられないという事だ」

　語る言葉には、自然と熱がこもっていく。

　暴君の表情をしたまま、瞳に宿るのは幼い子供の好奇心だ。

「迷宮とは何だ？　我々が《アンダー》と名付けたこの地下世界は何だ？

　現在、迷宮内で確認されている文明国家は《汎人類帝国（オールエンパイア）》のみだ。

　私が奴らの皇帝と初めて謁見した時、その疑問をぶつけてやった。

　しかし《アンダー》の全土を支配する皇帝様とやらは、私になんと答えたと思う？

　『迷宮は迷宮だ。始まりからあり、終わりまであるものである』だと！

　何の答えにもなっていないではないか！」

　だんだんっ、と歩きながら地団駄を踏む。

　当時の怒りを思い出したアリスに、マヒロは微妙に距離を取った。

　うっかりでも打撃されたら、それが十分死因になりかねない。

「私は未知を解き明かしたい、未踏を思う様に踏み荒らしたい！

　『分からない事は分からない』なんて、そんな賢（さか）しらな答えは聞きたくもない！

　何よりも、そういうものだと受け入れるだけの怠惰が我慢ならんっ！」

　叫ぶ。吼える。アリスの声は熱く、重い響きを伴って迷宮に轟いた。

「……だから、貴女は迷宮に？」

「そうだ、その通りだ。

　《迷宮王》なんて大層な肩書で呼ばれるようになってしまったが。

　私の本質はそれだ、私の理由はそれだけだ。

　この広大な迷宮世界には、私の求める未知が限りなく存在している。

　だから挑む。だから潜る。迷宮に魅せられた、愚かな冒険者こそが私なのだ」

　それこそ、まさに《迷宮王》の呼び名に相応しい言葉だった。

　似た動機で冒険者を志し、実際に一定の成功を収めた人間は少なくない。

　けれど彼らの中で、彼女ほどの情熱と好奇心を持つ者はどれだけいるだろう。

　並ぶ者のない冒険者の頂点。ただ、一つ気になるのは……。

「そういえば、マヒロ少年は何が出来るんだ？」

「え？」

「君も冒険者で、今は同じ迷宮を探索する者同士だ。

　私は見ての通り、剣での戦いが基本だな。他の武器も一通り使える。

　斥候の技は武器術ほど習熟はしてないが、まぁ人並み程度には扱えるつもりだ」

「あー……俺も一応、武器と斥候の技を少しだけ。あとは一応魔法が……」

「ほう！　君は魔法が使えるのか、素晴らしいな！

　そういえばあの単眼巨人も、魔法で受けたらしい火傷が付いていたな！」

　キラリと、《迷宮王》の瞳が輝いた。

「私もな、一時期は魔法を覚えようと必死に学んだ時期はあったんだ。

　けどからっきしでな。『努力は絶対に必要だが、それ以前に才能が必須だ』。

　最も親しかった魔法使いからそう言われて、流石に私も諦めたよ」

「いや、でも、俺も大した魔法は……というか、暴発しがちな『ハズレガチャ』なんで」

「ふむ、暴発？　それはまた珍しい……いや、奇妙なことだな」

「奇妙、と言うと？」

「魔法は使えないが、一応は専門家から学んだ事はあるからな。

　魔法とはつまるところ、迷宮に満ちている魔力を利用するための技術だ」

　アリスの指先が、ついっと虚空をなぞる。微かにだが、触れた場所が強めに光った。

「うん、やはりダメだな。《灯火（ライト）》の魔法でもまともに発動せん。

　お前は使えるか？　マヒロ少年」

　促されたので、マヒロもまた指先を軽く突き出した。

　《灯火》は最も簡単な魔法で、暴発の心配がない数少ない術の一つだ。

　光よ、暗闇を照らす光を。発する意思は願いとなり、魔力は反応を起こす。

　松明と同程度の明るさを持つ魔法の光が、指先からふわりと浮かび上がった。

「素晴らしい。正しく扱えているではないか」

「あ、ありがとう御座います」

「暴発と言うから、てっきり発動に失敗して魔力が爆ぜるのかと思ったが」

「いや、それが……使おうと思った魔法とは、全然違う魔法が発動するんですよ。

　俺もどうしてそうなるのか、全然分からないんですけど……」

「……それはおかしいな」

　おかしい。あり得ない。同じ言葉を、アリスは何度か舌の上で転がした。

　彼女の持つ経験と知識では、マヒロの語る現象は道理に合わないものだった。

「魔法とは魔力を扱う技術で、魔力とは人の意思に反応するものだ。

　……まぁ、そもそも魔力とはなんぞやという話になるがな。

　《アンダー》にのみ存在する菌類や胞子が放つ磁場が魔力の正体、なんて説もあるが。

　科学的に数値として現れていない以上、今は単なる与太と変わらん」

　一体、アリスは何を言いたいのか。

　やや首を傾げて耳を傾けるマヒロを見て、《迷宮王》は咳払いを一つ。

「脱線したな。兎も角、魔法の発動に失敗して、魔力が暴発する事はあり得る。

　その場合、そもそも何も起こらないか、術が半端に弾ける場合がほとんど。

　『使おうと思った魔法とは、まったく違う魔法が発動する』。

　そんな例は、普通は起こらないはずだ。

　魔力は現象だ。意思が通じない事はあっても、意思を取り違える事などあり得ん」

　例えば火の魔法を使おうとして、そもそも火が起こらない事はある。

　しかし火を出そうとして、逆に氷が出てくる事は魔法の原理的にあり得ないのだ。

「火を熾そうとする意思を持てば、魔力はそれに応える。

　なのに氷や雷が出るのなら、それは単なる暴発とは全く異なる現象のはずだ。

　そもそも君は、魔法を誰かから学んだか？」

「……《組合》の講習は受けましたけど、さっき言った通り、暴発が酷くて。

　講師から基本のテキストを貰ってからは、後は独学で……」

「何だそれは。職務怠慢ではないか」

　魔法を多少なりとも専門的に学んでいるなら、現象の異常さは理解できるはずだ。

　普通の冒険者が知らぬならまだしも、魔法の講習を行う《組合》の人間がその様とは！

　苛立ちに目を釣り上げるが、アリスはすぐに大きく息を吐いた。

「……まぁ、私も《組合》をほったらかしにして長いからな。

　すまない、マヒロ少年。これは明らかに、責任者である私の不手際だ」

「あ、いや、そんな」

「残念ながら、魔法使いではない私ではハッキリとしたことは言えない。

　ただ君の身に起こる奇妙な現象についても、後々必ず調べることを約束しよう」

　足が止まる。たどり着いたのは、巨人サイズの両開きの扉だった。

　話している間に、目的の場所へと到着したようだ。

「あぁ、本当にすまないが、今は目の前の冒険が優先だ。

　この辺りは一通り調べ終わったが、残すところはこの扉の先のみだ。

　ここを突破すれば、さらなる深層へと続いているはずだ」

　今いる場所でも、前人未到であるはずの迷宮深度『十』。

　それよりも更に深い場所など、一般冒険者のマヒロでは想像もできない。

　アリスは扉に近づくと、そっと両手を表面に触れさせる。

　傍から見ても、その動きからは慎重さと強い警戒が感じられた。

「マヒロ少年、私の後ろに下がっていてくれ。少し危ないからな」

「わ、分かりました」

　頷き、言われた通りアリスの後方へと移動する。

　巨人を苦もなく一蹴する《迷宮王》が『少し危ない』とは、どれほどの脅威があるのか。

「……よし、開くぞ」

　軽く呼吸を整えてから、アリスは両腕にぐっと力を込める。

　扉は分厚く、重さも見た目通りだ。巨人以外に開くことなど出来ない。

　しかし最強の冒険者である《迷宮王》の力は、人の領域を軽々と超えていた。

　軋み、震える。巨大な扉が押されて、内向きにゆっくりと開いていく。

「凄い……」

　マヒロは思わず感嘆の声を漏らしていた。

　神々らしき彫刻が施された巨人の扉を、人間がその力だけで押し開く。

　単眼巨人を蹴散らした時と同じく、まるで神話から切り取ったような光景だ。

　思わず目を奪われている間に、アリスが扉を半ばまで開けたところで──。

「ッ────！！」

　突然の爆発と光が、アリスの身体を完全に呑み込んでいた。