《ハズレガチャ》扱いな底辺冒険者の自分が転送罠を踏んだら、最強冒険者の彼氏になりました。

第4話：《レガリア》

　世界中で、謎の『扉』が現れだしたのは今から三十年以上も前。

　『扉』から出てきた奇妙な生き物──魔物によって、多くの人々が被害を受けた。

　幸い、不明な状況ながらも警察や軍による対処は迅速に行われた。

　その後、『扉』に対し国による大規模な調査が行われ、それはすぐ中断される事になる。

　地下に広がる巨大な迷宮世界。

　今は《アンダー》と呼ばれるその場所を、人類は初めて発見した。

　複雑な繋がりを見せる謎の建造物群に、そこら中に仕掛けられた数々の罠。

　魔物は迷宮の闇で獲物を狙い、迷宮内を満たす『磁場』も無知な探索者たちを苦しめた。

　地表に漏れ出てくる程度の魔物なら、携行可能な銃器で対処できたのも災いした。

　調査のために『扉』を潜った人員の内、帰ってきたのは本当にごく僅か。

　持ち帰った情報も、どれも常識では考えられない狂気ばかりだった。

　当初はすぐに終わると思われていた《アンダー》の調査は、完全に暗礁に乗り上げた。

　……結局、多くの国が『扉』のある地域を封鎖することしか出来なかった。

　人が近づかぬようにし、時折溢れてくる弱い魔物を駆除する。

　一先ずはそれで問題はなかった。災厄の詰まった箱は、固く閉ざしてしまうのが一番だ。

　けれど、どれだけ蓋をしようとしても『噂』というものは人々の間を流れるもの。

『謎の地下世界に、誰も見たことないようなお宝がある』

　そんな馬鹿な話を真に受けた者や、単純に好奇心から深淵を覗きに行く者。

　魔物に身内を殺された者や、世を儚んで死に場所を求める者。

　様々な人間が封鎖された地域に侵入し、『扉』を潜って《アンダー》へと向かった。

　当然、迷宮はほとんどの人間を二度と地上へは帰さなかった。

　何年もの間、進展はなくただ犠牲と屍は無為に積み上げられ──そして。

　ついに、迷宮の闇に一筋の光明を見出す『英雄』が現れたのだ。

「大体はその呼び名で通しているが、個人的にはあまり好きではない」

　伝説の英雄は、イタズラっぽい声で笑っていた。

　半死半生のマヒロを抱えたまま、大剣を適当な床に突き刺す。

　空いた右手で兜に触れると、それを無造作に外した。

　金色の輝きが広がる。長く伸びた金色の髪が、迷宮の魔力でキラキラと輝いている。

　外見は二十代程度にしか見えない、若々しく凛々しい横顔。

　まるで戦の女神だ。マヒロは自然とそんなことを考えてしまった。

　意思の力に満ちた赤い瞳を向けながら、彼女は子供のような笑みを浮かべた。

「経緯は知らんが、お前は私よりも先に前人未到にたどり着いた先達だ。

　同じ冒険者として敬意を払おう。故にお前も、親愛を込めて私を『アリス』と呼べ。

　本名では無いのだが、今はもうこちらの方がしっくり来るのでな」

　アリス。《迷宮王》の名は知っていても、そちらの名前は初めて聞いた。

　何かを聞こうとして──マヒロは声の代わりに、弱々しい咳を吐き出した。

　喉の奥から、生温い感触がドロリと流れ出す。

「む？　あぁ、いやすまない。決して忘れていたワケではないんだ。

　見たところ、かなり死にかけている感じだな？

　もしかして魔力中毒か？　だとしたらちょっとマズいな」

「っ……ぁ……ぅ……」

「うん、言いたい事はあるかもしれんが、今は喋らなくていいぞ。

　大丈夫大丈夫、私は折角助けた相手を見捨てるほど冷血ではない。

　だから少し待て……えーと、アレはどこにしまっていたかな……？」

　喋りながら、片手で腰から下げた袋を漁る。

　そうしている間も、マヒロの意識はどんどんと帰れぬ闇へと沈んでいく。

　《迷宮王》──アリスの声は、この時点でほとんど届いていなかった。

　袋を漁り始めて、大体一分ほど。

「お、あったあった！　やぁ、待たせてすまないな。

　この薬、飲めそうか？　無理か？　これは無理そうだな？」

「…………」

「ギリギリまだ死んでないけど、もうそろそろ死ぬって感じだな。なら仕方ない。

　すまないな、少年。これは救命行為だから、少し我慢してくれ」

「…………？」

　取り出したのは、一本の小さなガラス瓶。

　中には青白く光る液体が入っており、何かしらの魔法薬（ポーション）のようだ。

　言葉も返せないマヒロの前で、アリスは瓶の中身を一息に呷る。

　そうしてから、死ぬ寸前の身体を抱え直して。

「っ……」

　マヒロの唇に、アリスは何の躊躇もなく噛み付いた。

　片手で顔を掴み、自力で開く力のない口を無理やりこじ開ける。

　少し上を向かせて、事前に含んでおいた魔法薬を丁寧に喉の奥へと流し込む。

　一滴も残さぬように、口移しはたっぷり数分ほど続いた。

　全て飲ませたる事が出来たと確信すると、アリスは唇を浮かせる。

　ほっと一息。再び満面の笑みを浮かべ、大きく頷いた。

「これでヨシ。どうだ少年、まだ死にそうかな？」

「……ぁ……あ、え……っ？」

「うん、効果てきめんだな。

　使わずに随分としまったままだし、ちゃんと効くかは実は不安だったんだが」

　ハッハッハと笑うアリス。対して、マヒロは酷く困惑していた。

　ついさっきまで間違いなく瀕死だった身体が、急速に回復していく。

　冷え切っていた手足に血が戻り、停止寸前だった心臓が熱く鼓動を打つ。

　まだ動けるわけではないが、肉体が鉛になったような感覚も薄くなっていた。

「これは……一体……？」

「うん、もう死にそうだったからな。手持ちの《蘇生薬》を飲ませた。

　最悪死んでから飲ませても良かったが、生き返るにしても死ぬのは嫌だろう？」

「……は、え？　《蘇生薬》……？」

「いつも冒険の時は、念のため一本持ち歩いているんだ。運が良かったなぁ少年」

　無知な一般冒険者に過ぎないマヒロでも、《蘇生薬》については知っている。

　効果は言葉の通りで、たった今体感した通り。

　死んでから一時間以内や、肉体にあまり大きな欠損がない等、細かな条件はあるが。

　飲ませれば死人さえ生き返らせる、稀少なレア級の《遺物》。

　もし仮に地上で取引きしたなら、捨て値でも数千万円以上はする代物だ。

「そんな、高価なもの……なんで……！？」

「たまたま持っていたからな。

　命が掛かっているのに、『勿体ないから使わない』は酷いだろう？」

　本当に、アリスは何でもない事のように笑っていた。

　マヒロの命を救えたのを、本当に『良かった』と感じている笑みだった。

　救われた方は一瞬言葉に詰まって……それから、改めて頭を下げた。

「助けて頂いて、ありがとう御座います。アリス……さん？」

「アリスで良いぞ。そういえば、少年の名はまだ聞いていなかったかな？」

「あ、えっと……夜賀　マヒロ、と言います」

「マヒロか。可愛らしい名前ではないか、羨ましい」

「そうですかね……？」

　女の子っぽい響きの名前だ、という自覚はある。

　羨ましがられるのは良く分からなかったが、その時のアリスは実に真剣な顔だった。

　と、抱えられたままだった身体が、そっと地面に下ろされる。

　反射的にマヒロは立ち上がろうとしたが、残念ながら腰を浮かせるのが限度だ。

「蘇生したばかりであるし、魔力中毒も完全に治ったワケではない。

　恐らくはもう大丈夫だろうが、しばし安静にしていると良い」

「は、はい、すみません……」

「別に謝る必要はないだろう。私は野営の準備をするから、大人しくしているんだ」

　そう言って、アリスは再び腰の袋を漁った。

　先ず出てきたのは、一抱えほどの黒い布の塊だ。

　無造作にそれを放り投げると、空中で広がってやや大きめなテントに変わった。

　現代のアウトドア用品に見えるが、実際は魔法が施された《遺物》だ。

　更に石炭に似た手のひら大の黒い石を取り出すと、テント近くの地面に置く。

　指先で表面をなぞると、音もなく赤い火が点った。

「とりあえずヨシ。さて、コーヒーでも淹れるか。砂糖は無くて大丈夫か？」

「あ、はい。砂糖は無しでも平気ですけど……」

　更に小さな座椅子などを出すアリスに、マヒロは言葉を濁す。

　向けた視線の先には、巨人たちの亡骸があった。

　つい忘れそうになるが、この場はまだ迷宮の未探索領域。

　あの単眼巨人たち以外にも、どんな恐ろしい魔物がいつ現れるのか……。

「魔物の心配はしなくて良い」

「えっ？」

「その単眼巨人どもが部屋の主だったようだ。

　先ほど刺した私の剣が、この部屋を安定化させている。

　雑魚は迷い込んでくるかもしれないが、大物が入ってくる危険はないぞ。

　魔物除けの《遺物》は設置したから、雑魚も寄っては来ないだろう。多分な」

　指さしたのは、床に突き刺さったアリスの大剣。

　安定化とは、迷宮内の魔力濃度を抑え、魔物の発生や魔力を用いた罠を抑止する事。

　マヒロの身体が軽くなったのも、この部屋の魔力が薄まったからだ。

　危険に満ちた地下世界を、人間が探索し続けるために絶対に必要な『光明』。

　人類で初めて、《迷宮王》が見つけ出したその《遺物》の名は。

「《レガリア》……」

「うむ、私の所有する《レガリア》。王剣ヴォーパルだな」

　呆然と漏れ出した呟きに、アリスは律儀に言葉を返した。

　《レガリア》。その呼び名が示す通り、迷宮を制覇するために必要な王の証。

　《迷宮王》を含め、幾人かの実力者たちが《レガリア》を有している。

　彼らによって、恐るべき迷宮の一角に人類が持続的に生存可能な領域が築かれた。

　マヒロ含めた底辺冒険者が活動している低階層など、その典型例だ。

「私の武勇伝や冒険譚が聞きたいのなら、幾らでも聞かせてやって構わない。

　だがそれより、私は君の話に興味があるな。マヒロ少年」

「……？　俺の話、ですか？」

「そうだとも。過去の偉業よりも、大事なのは現在の奇跡と未来の話だ。

　君は何故、こんな場所にいる？　見たところ、低階層で活動している冒険者だろう？」

「……はい」

「現在、《組合》が到達認定している迷宮深度は最大で『七』だ。

　しかし今、我々のいる場所は迷宮深度に換算すると『十』に相当する。

　私以外にここに来られる相手の心当たりは、まぁ両手の指は使わない程度だな」

　迷宮深度に換算して、『十』に相当する。

　思わず目眩（めまい）がする言葉だった。低階層は深度にして『無し』か『一』だ。

　運が悪かった、で迷い込んで良い場所ではない。

「……正直、自分でも起こった事が信じがたいんですが……」

「構わないから、そのままの事実を聞かせてくれ。

　荒唐無稽で信じがたない話なんていうのは、迷宮ではありふれたものだからな」

　笑って頷くアリスに、マヒロは求められた通り起こった事実をそのまま話した。

　低階層でゴブリン駆除を行っている最中に、いきなり転送罠が起動した事。

　罠で飛ばされた先が、この迷宮の奥深くであった事。

　全てを聞き終える頃には、アリスは酷く難しい顔をしていた。

「それで死ぬ寸前だったところを、私に救われた……と。そういうわけか」

「はい。いや、本当に助かりました……俺、あのまま死ぬんじゃないかと……」

「救えるから救っただけであるし、君は私だけの力で助かったわけではない。

　絶対的な死に抗い、ほんの少しとはいえ生きながらえた。

　それ自体は君の功績だ。君こそが誇るべきだよ、マヒロ少年」

「……えっと、はい。ありがとう、御座います」

　伝説にも等しい人物に、自分のやった事を称賛された。

　世辞ではない事は、ほんの短いやり取りでも理解できた。

「……しかし、それは偶然か？」

「と、言うと？」

「たまたま、低階層で息を吹き返した転送罠に引っかかる。まぁ、起こり得る偶然だろう。

　それで飛ばされた先が、まだ誰もたどり着いた事がない完全未踏領域だった。

　奇跡に等しいが、可能性は決してゼロではあるまい。

　だがそこに、私が偶然、本当にたまたま通りかかったから助かったと？

　二つまでなら流せるが、三つ重なるのは本当に偶然か？」

　分からない。アリスが何を言いたいのか、この時のマヒロには分からなかった。

　確かなのは、目の光が明らかに変わった事だけ。

　子供みたいなキラキラした輝きではなく、貪欲にギラついた飢えた獣の瞳。

　単眼巨人よりも遥かに恐ろしい眼で、アリスはマヒロを見ていた。

「……本当は、ここでお茶して身体を休めて、それから地上に帰すつもりだった。

　けど、今の話を聞いて私の方が事情が変わった」

「事情、と言うのは？」

「私と来るんだ、マヒロ少年」

　有無を言わさない。反論は許さない。

　そこには『王』がいた。傲慢で傍若無人な、迷宮世界に君臨する暴君が。

　《迷宮王》は、いっそ優しげな声で『命令』を口にする。

「君の言う『不運』とやらが、私にとっても未知な星であるのなら。

　この深層より更に先へと進むきっかけになるかもしれない。

　だから、もう少しばかり私に付き合って貰おうか」