蛇喰鷲の紋章の下に

幕間 桜花館のアイアンシェフ

　王立調査局に所属する人員の寮（りょう）『桜花（おうか）館（かん）』は、局から歩いて５分程の所にある。

　通勤に便利な立地ではあるが、それはいつでも局員を呼び出せるようにとの意思が透（す）けて見える場所でもあるだろう。

　４階建ての大きな屋敷で、それぞれの部屋はワンルームタイプとなっておりベッドとドレッサーが固定で設置されている。

　１階には調理室、食堂、ラウンジと男女大風呂が、各階にはそれぞれトイレが用意されており、集団生活に慣れている者なら苦労はない作りだ。

　男女共用の寮であるが、男性は１～２階、女性は３～４階に割り振られることとなっている。

　なお、調理室と食堂があるものの住人の通勤、帰宅時間が不規則なため固定の調理人はおらず、非番の人間が時々使う程度である。

「うーん、わたしは美味（おい）しいと思うけどなぁ」

「オレも別に不味いって言ってる訳じゃねぇよ？　ただ平凡（へいぼん）だって言ってるだけで」

「それはけなしてるでしょ！」

「そうじゃねえって」

　フィリアとガストンの二人が何を評価しているかというと、ジュリオの作った昼食の料理だった。

　シンプルに鶏もも肉を焼いたあと、ニンジン、タマネギ、ジャガイモを牛乳で煮込んで作るシチューである。

　三人とも珍しく非番だったため、たまにはとジュリオが料理人役を買って出たのだが、評価は微妙（びみょう）なようであった。

　三人以外にも非番の者や、出勤するまでまだ間がある者にも振る舞ったのだが、残す者こそいないもののおかわりする者もまたいないのである。

「……そんなに美味しくなかったですかね。里（さと）では兄妹（きょうだい）の分までよく作ってたんですが」

　少し落ち込んだ表情のジュリオ。

「いやまぁ、そのなんだ。普通の料理が作れるってのは良いと思うぞ？」

「だからそれ、褒（ほ）めてませんてば」

「こっちの嬢（じょう）ちゃんなんて、それはひど――個性的なやつを作るんだぜ？」

「あうう、料理下手（べた）でごめんなさい……」

　ガストンのフォローでフィリアが今度は落ち込む。

「そのかわり、美味しいお店を見つけるのは得意なんですよ」

「そうなんですか？」

「そうだな、嬢ちゃんの紹介で行った店は大体当たりだったな」

「でしょう。だいたいガストンさんなんて、わたしより料理は不評じゃないですか」

「焼いた肉しかないって、女性陣からは総スカンだったな……野郎共からはそこそこだったが」

　何かを思い出すようにガストン。遠い目をしていた。

　三人はなんとなくしょんぼりした表情でお互いを見る。

　それを振り払うようにガストンが咳払（せきばら）いすると、

「ま、そんな訳でだ。この面子（めんつ）だと普通の料理が作れるのは凄（すご）いって事だ」

　そう言った。

「……褒められてるんでしょうけど、いまいち褒められてる気がしないのは何故でしょうか」

　ジュリオは訝（いぶか）し気（げ）な表情をしており、傍（かたわ）らのミィもジュリオと同様に首を傾（かし）げている。

「そうだ、だったらラウンジの本棚に料理本があったはずですよ。皆で見に行きましょうか」

　フィリアが手を合わせて提案すると、二人もうなずく。

　調理室からラウンジに移動する。

　ラウンジには赤の絨毯（じゅうたん）が敷かれ、木製のソファとテーブルのセットが何組か置かれており、数人が談笑（だんしょう）していた。

　その片隅（かたすみ）に本棚はあった。三人で料理本を探す。

「えーと、『猫でも出来る料理術』」

「あー、嬢ちゃんとオレには必要かもな。でも坊主（ぼうず）には必要なさそうだ」

「こっちは『世界の料理集』ですね」

「普通の料理も出来ないのに世界の料理か？　そいつは無茶ってもんじゃないか？」

「じゃあ……『一流シェフのレシピ』はどうでしょう？」

「ほう。なんとなく良さげな響きだな」

「自分もそう思います」

　ジュリオが取り出したのは３センチほどの厚みのある、ハードカバーの本だった。

　そのまま三人で中を確認する。

「なになに、一流シェフの包丁の使い方、か」

「こっちの方には食材の切り方も載ってますよ」

「どうやらレシピだけじゃなくて、料理の基礎（きそ）も書いてあるみたいですね……あ、味付けの基本という章もあるみたいです」

　三人で顔を見合わせる。

「こいつはみっけもんだな。基礎のなってないオレ達にぴったりじゃねぇか」

「ですね。この本を読めばわたし達でも料理上手になれるかも」

「そうですね、早速読み込みましょうか」

　ラウンジのソファの一角を三人で占拠（せんきょ）し、テーブルの上に本を開く。

「とりあえず最初の章から行ってみるか！」

　そう元気よく号令したガストンは、開始３０分で脱落してジュリオの隣で船を漕（こ）いでいる。

　フィリアも２時間粘（ねば）ったものの撃沈（げきちん）し、ジュリオの肩に頭を載（の）せて寝息を立て始めた。

　ジュリオだけは集中しつつ根気よく本を読み続け――

　やがて夕方になった。

「あ、ジュリオ……ごめんなさい、わたし達寝ちゃってたみたい」

「んが……もう夕方か」

　フィリアとガストンの二人がもぞもぞと動き出す。

「あー、腹減ってきた。夕飯どうすっかな」

「それならダイクのお店に行きません？　あそこの料理、安くて美味しいですよ」

　そんな二人をよそに、ジュリオは『一流シェフのレシピ』をゆっくり閉じると無言で立ち上がった。

「どうした、坊主？」

「どうしたの、ジュリオ？」

「……さっきのリベンジをします」

　静かな闘気がジュリオから立ち昇っていた。フィリアとガストンの二人は思わず後ずさる。

「リベンジって、あれか？　シチューを作りなおすのか？」

「はい。今ならもっと上手に作れるはず！」

　拳（こぶし）を握るジュリオ。

「ダメだこりゃ、目が逝（イ）ってやがる……」

　なにかを諦（あきら）めた表情のガストンだった。

　ジュリオは揚々（ようよう）と、フィリアとガストンは粛々（しゅくしゅく）とジュリオに付いて調理室へ向かう。

　調理室に入ると、食料倉庫（冷気の恒常（こうじょう）魔術が掛かっており、常に冷えている）から食材を取り出す。

　食材を選別するジュリオの目が、朝とは違い鋭くなっていた。慎重に食材を吟味する。

　次いで野菜を切るが、一つ一つ丁寧（ていねい）に皮を剥（む）き、切り方も繊細（せんさい）になっていた。

　鍋で鶏肉を焼いて、薄く焦げ目がついたら野菜を投入して火を通してから水を加える。更に別の鍋でバター、小麦粉、牛乳を使ってホワイトソースを作る。

　調理室に美味しそうな匂いが広がっていく。

「あとは二つを合わせて……！」

　鍋にホワイトソースを混ぜ入れて、暫く煮込むとクリームシチューが完成する。

「さあ、どうぞ」

「お、おう」

「いただきますね」

　フィリアとガストンが同時にシチューを頬張（ほおば）る。と、二人の顔が驚愕（きょうがく）の表情になった。

「な、なんだこりゃ！」

「昼のと全然違う……！　すっごく美味しい！」

　二人とも猛然（もうぜん）と食べ進め、あっという間に皿が空になった。

「ふぅ、うまかったぜ」

「ごちそうさまでした」

「お粗末様（そまつさま）でした」

「一体何をやったんだ？　昼とは全然違ったが」

「本に書いてある通りやってみただけです。食材選びから包丁の入れ方、調理手順まで全部」

「それだけでここまで変わるもんかねぇ？」

「それだけ自分はなっていなかった、ということでしょうね」

「そんなもんかね」

　不思議そうなガストンを尻目（しりめ）に、

「さあ、もっとシチューを作りましょう。これはみんなにも食べてもらわないと！」

　快活な声でジュリオが言う。ガストンとフィリアも手を挙げて賛意を示した。

　なお、その日の桜花館の夕食は大盛況だったと言う――

　今回の一件で、ジュリオの料理技術（スキル） は『食べられない事もない』から『店を出せるレベル』にまで上昇していた。これを機にジュリオは料理の腕を磨（みが）き続け、やがて『桜花館の鉄人料理長（アイアンシェフ）』の異名を戴（いただ）くことになるのだが――それはまだもう少し先の話である。