花と追憶

愛おしきもの〈定子〉

　波乱の年から数年。

　冬の温（ぬる）い夕日が、庭の椿（つばき）を静かに染めている。

　宮中における私の存在は風前の灯（ともしび）のようなものだったけれど、主上さまの庇護や、少納言の支えのおかげで、私は帝の妻としての勤めをなんとか果たしてこられた。

　私には子供ができた。

　女の子と男の子が一人ずつ生まれ、三人目の子をお腹に宿していた。

「今度は男の子か女の子どちらでしょうね？」

　少納言が優しくお腹をさすってくれた。

「動きがおとなしいからから女の子かもね」

「あら、おとなしい男の子だっていますよ？」

「ふふふ、そうね」

　そこに、二歳になる息子、敦（あつ）くんが、廊下をとてとてとて、と駆けてきた。

「敦くん、こっちおいでー！」

　息子は母のほうへとてとて歩んできたが、床に何か小さいホコリがころがっているのを目ざとく見つけ、小さな指でちまっとつまんだ。

「なんか、あったー！！」

「ほんとね」

「ははうえ、あげるー？」

「ホコリは、いらないなあ」

　我が子ながら、とっても可愛い。

「ねえ、少納言」

「どうしましたか」

「この子たち、無事に育ってくれるかしら」

　私の先行きに不安があるのは依然として変わりない。

　叔父さまの娘、彰子（しょうし）さまも入内なさり、この先、御子たちの間で即位を巡って争いがあるかもしれない。

　この子たちが、争いに巻き込まれることになったら……。

「大丈夫です。私もついてますし」

　少納言は、敦をよいしょと抱き上げた。

「この子たちと、これから生まれてくるお腹の子も一緒に、みんなで楽しいことをいっぱいしましょうよ。春はお花見、夏には蛍を眺めて、秋は紅葉狩り、冬は雪山を作って遊ぶんです」

　少納言の目は、いつかのようにきらきらしていた。

　　◇　◇　◇

　お腹の子のお産は、年の暮れになった。

　難産だった。

　赤子はなんとか、無事に生まれた。

　女の子だった。

　しかし、その後、私の体調はだんだん悪化していった。

　苦しい、痛い……。

　私は、人生の終わりが来るのを悟った。　

「少納言……」

「はい、私はおそばにおります」

「紙と筆を」

　もう、私は生きられないかもしれない。

「定子さま、まだです。まだあきらめないでください！」

　少納言は慌てふためいたが、私は静かにかぶりをふった。

「少納言。愛しい子どもたちを、よろしくね……」

「だめですっ！！　私があなたを守るって言ったじゃないですか！　定子さまが私を守ってくれるって言ってくれたじゃないですか！」

　少納言は、涙をぼろぼろとこぼして、私を抱きしめた。

「お別れなんて、したくありません……！」

「ありがとう。私もよ、少納言……」

　私は、なぐさめるように、少納言の頭をそっとなでた。

「今まで、ありがとう」

　私は和歌を書いて残した。

『夜もすがら契りしことを忘れずは　恋ひむ涙の色ぞゆかしき』

　真っ白な雪の中に咲く、庭の椿（つばき）の紅が、とても鮮やかだった。

　椿の花が、ぽとり、と落ちた。