ネトゲの嫁と離婚したら、クラスのギャルお嬢様がガチギレしていた

第48話 変わっていく距離感

「鷹城（たかじょう）さん！　今日はありがとうございました！　また別のコス着させてくださいね！」

「お先に失礼します」

「二人とも気をつけて帰るんだよ。体育祭、応援してるよ」

　鷹城さんに見送られて武琉姫璃威（ヴァルキリー）を出る。

「あれ？　デス美さんはまだ迎えに来てない？」

　周辺を見回しても四脚ビークルは見えず、元気いっぱいな声も聞こえてこない。

「あー……うん。たまには電車で帰ろうかなって。学生として時には社会の荒波に揉まれないとダメだと思うんだよ」

　髪の毛を弄りながらボソッと呟く獅子王さん。

　明らかに声がトーンダウンしている。

　別にデス美さんに乗って帰っても問題ないし、学生の身分を気にする必要なんてないのに。

　だけど、獅子王さんには思うことがあるからだろうし、変に指摘するのも野暮（やぼ）だ。

「なるほど。じゃあ、駅までは同じ道かな」

「うん！　早速帰ろー！」

　声に明るさが戻り、獅子王さんが一歩踏み出した。

　やっぱり俺が変に気にしていただけかな。

　自転車を押して、邪魔にならないように隅っこを歩く。

「うーむ。兎野君サイズだと自転車も大きいよねー」

　数歩前に進んだところで、獅子王さんが俺の自転車に興味を示し、

「ちょっと乗ってもいい？」

　また難しいお願いをしてきた。

「さすがに危ないんじゃないかな？」

「もちろん分かってるよ。ちょっと乗るだけ。こがないからさ。ダメ？」

　両手を合わせて上目遣いで頼み込んでくる獅子王さん。

「まあ……乗るだけなら」

　そんな風に言われてしまったら断れない。

　つくづく甘いなと思いつつ、自転車を止める。

「抑えておくから暴れるのはなしだよ？」

「兎野君？　私のことデス美みたいな暴走マシーンだと思ってない？」

「……思ってないよ」

「怪しいけど、いいでしょう！　信用します！」

　獅子王さんは俺のあやふやな言葉を信じてくれた。

　今は自転車の方に興味があるから深く追求はされずにすんだ。

「お、おおー……！　これが兎野君が見ている景色かー」

　すぐさま自転車に乗った獅子王さんが前を見て呟く。

　嬉しそうな声にホッとする。

　ただいつバランスを崩して倒れないか心配で、抑える力を適度に調節する。

「うん、満喫ー。兎野君ビジョン、堪能させていただきました。そして、問題が」

　獅子王さんの笑顔が固まり、俺を見た。

「問題？　どうかした？」

「足が届かないわけですが」

　獅子王さんの足下に目をやる。ペダルにはギリギリ届いてるけど、地面にはほど遠い。つま先まで伸ばした足が不安そうに揺れている。

　予想していたことが現実に起きてしまった。

「どうやって降りれば……跳ぶ？」

「跳ぶのは危ないから。ゆっくり横に倒すから、足をつけてくれる？」

「ご、ごめんね。お願いします」

　ハンドルと後輪を抑えて、ゆっくり倒していく。

　獅子王さんの足が地面に着いたのは見届け、ホッとする。

　よかった――と思った瞬間、胸を中心に軽い衝撃が広がっていく。

　獅子王さんが俺の胸に手をつき、見上げていた。

「……大丈夫？」

　思わず目をそらして、分かりきっていたことを聞いてしまった。

　今までよりも遙かに近い距離で。

　俺にとって慣れていない距離だったのもあるけれど。

　それ以上に獅子王さんだから驚き、ドキッとしてまったんだと思う。

「う、うん。大丈夫、だいじょーぶだよ」

　胸の辺りから暖かさが消え、獅子王さんが離れたのが分かった。

　名残惜しいとも思えたけど、そんな欲張りな考えは押さえ込む。

「ごめんね。私ももう少しスタイルよければ、兎野君の手を煩（わずら）わせずにすんだのにねー」

「謝らなくていいよ。身長はともかく、獅子王さんのスタイルが悪いなんてないよ。モデルとしてデッサンしても映えるだろうし」

　と、口に出してからハッと気づく。

　余計なことを口走ってしまったんじゃ？

　それだけ獅子王さんとの接触が俺にとって強烈だったのだ。

「あ。今のはその、お世辞じゃなくて素の感想で。他意はないんだ」

「そ、そっか。他意はないんだ？」

　他意がないのも問題じゃないか？

「だから……あまり食べ過ぎないように？」

「思わぬところから刺客！？」

　獅子王さんが思わず驚いた。

「分かってるよー！　体育祭前だし、食事制限はちゃんとしてるから一日三食！　おやつはちょっとだけにしてるし！」

「うん。食べないのも身体によくないしね」

　……本当におやつはちょっとなのかは気になるところだけど。

「あ！　信じてないでしょ！　マジで一日３００円制限してるから！」

「３００円でも毎日だとそこそこの量にならない？」

「いやいや！　日々の応援練習でカロリー燃焼してるからむしろマイナスだし！　体重グラフは確実に下がってるから！」

　自転車のスタンドを上げ、並んで歩き始める。

　さっきまで気恥ずかしさは消え、いつもの空気に戻っている。

「兎野君はさー。おやつ――お菓子なら何が好き？」

　質問を受け、考える。

「じゃがぽりかな。スティック系の堅めのやつ」

「分かるわー。無心でぽりぽり食べちゃうよねー」

　獅子王さんが共感して笑い、

「ほら！　じゃがぽりだって３００円に収まる範疇（はんちゅう）！　私が食べてるのはそのくらいの量だから！」

　強引すぎる説得を試みてきた。

「うん。分かってるよ」

「分かってるようで、分かっていない感じ。兎野君、さては最近じゃがぽり成分を摂取してないな？」

「そうだね。食べてる時間がないって言ったほうがいいかな」

「ストイックだなー。でも、そんだけマジでガチってことだもんね。私のおやつ３００円分の甘さだなんて茶化せもしない。レベち」

「誇るようなことでもないしさ。人それぞれだと思うよ」

　本当に誇ることじゃない。あくまで俺個人のケジメでもあるのだから。

「獅子王さんだって応援団、競技の練習、用具や看板とかの準備も手伝って。忙しさが俺とは全然違うしね」

　顔が広い分も頼られたり、何かと声をかけられたりする頻度が多い。

　それでも獅子王さんは一切断らずにやってしまう。見ていて大変そうだと思う。俺も手を貸せたらと思っても、なかなか役に立てないでいる。

　変に周りを萎縮（いしゅく）させて、作業を遅らせてしまう可能性だってあるし。

「ま、帰宅部で暇人だからね。こういうイベントで張り切って貢献しないとダメなわけですよ。そういう意味じゃ、同じ部員として兎野君の活躍。期待してるぞ？」

「頑張ります」

　体育祭の話は学園でもしてるけど、話してないことがまだまだあるんだと思い知る。

「……あ。もう着いちゃった」

　それも獅子王さんの言葉を聞いて、終わりなのだと知らされた。

　明るい街灯に照らされた駅前に辿り着く。

　じゃーあ、と獅子王さんが駅の方に一歩跳びはね、振り返る。

「兎野君！　また明日ー！」

「また明日。気をつけて帰ってね」

「兎野君もね！　暴漢にはくれぐれも気をつけるよーに！　危ない時はいつでも連絡していいからね！」

「獅子王さんもね」

　まあ、俺よりもデス美さんに連絡した方が心強いだろうけど。

　りょ！　と獅子王さんが敬礼し、歩き始める。

　獅子王さんの姿が駅の構内に消えた後、視線を落とす。

　スマホを操作し、先ほど武琉姫璃威で撮った写真を見る。

　獅子王さんの明るい雰囲気にあった眩しい笑顔。

　いつまでも色あせることがないように輝いている。

　比較して俺の表情は硬いし、影があって暗く感じる。家族で撮った写真と比べてもぎこちない。

　やっぱり怖い、な。

　自分の顔ながら怖いと思ってしまう。

　長々と見ていると胸が苦しくなる。

　それでも、いつか……いや、体育祭までにはもう少し自分を受け入れられるようになって。

　次は獅子王さんと同じくらいに笑顔で写真を撮れたらいいな。

　そんな欲張りなことを考えながら、自転車をこいで帰路についた。

　◆

　体育祭も明後日に迫り、学園中がより慌ただしくも賑やかになってきた頃。

「なあ、兎野さ。明日暇か？」

　休み時間に安昼（あひる）君が尋ねてきた。

　明日は土曜日で、体育祭の準備に参加する人以外はお休み。準備自体は今日でほぼ終わっている。明日は設営くらいのはずだ。

　俺は手伝いに呼ばれていない。

　最後の練習と調整をしたいと思っていたから、ちょうどよかった――なんて空しい言い訳をするくらいには暇です。

「……暇だけど、どうかした？」

「なぜそんな悲しい顔を……。まあ、とにかく暇か。ならよし。リレーメンバーで親睦会をしようと思うんだが、どうだ？　既に根津星（ねづぼし）と瑠璃羽（るりば）には声をかけてオッケーをもらってる」

　親睦会。

　俺には縁遠い言葉だ。どんなことをするのか想像が難しい。

　あ、でも〈ＧｏＦ〉の〈スイパラ〉のギルド狩りみたいなものなのかな……？

　ダンジョンで狩りをしながらだらだら喋って遊ぶ感じの。

　安昼君のことだし、俺のことを気遣って提案をしてくれたのかもしれない。

　リレーでの俺はこの期に及んで全力を出せないままでいる。

　……それに邪（よこしま）な考えではあるけど、男友だちと遊ぶのも何年ぶりかというレベルだ。純粋に嬉しい気持ちがあって断りたくない。

「うん。いいよ」

「よかった。運動できる服装で……体操服を持ってきてもいいぞ。明日１０時郷明（きょうめい）駅集合な」

　安昼君が爽やかな笑みで、不思議なことを言ってきた。

「運動？　体操服？　どういうこと？」

「どうもこうも。親睦会って言っただろ？」

　何を言ってるんだ？　と安昼君は俺以上に首をかしげる。

　忘れていたけど、安昼君も水泳部で体育会系だ。

　俺が想像している親睦会と違うことはハッキリしていた。