ハナサカ

第9話

　いやもう死んだ。

　今度こそ死んだ。

　今死ぬ。もう死ぬ。とにかく死ぬぞと。

　それとは別にタヌキが心外。たしかに丸顔ではあるけども。

　（そっちは四角い………牛のくせに！）

　飛び出たぎょろ目に大きすぎる鼻。朱色の角（つの）。その巨躯（きょく）は鱗（うろこ）でぎらぎら。口端（こうたん）からは焔（ほのお）が洩れる。身のたけ丈余（じょうよ）の一大鬼だ。

　「なぁああにをしてくれたクソクソクソクソ！　クソたぬきの分際（ぶんざい）でぇえ！」

　「た…ッ」

　と、どやされながらも口角（こうかく）がじわじわ歪んだのはよろしくなかった。

　（へんなかお）

　「だれがブサメンじゃ小娘ぇええ！！！」

　「い、言ってない！」

　思うだけでもアカンのかいと吐きそうになった、その矢先、

　「げっ」

　と大鬼が跳んで下がった。かと思えばガタガタ上下に震えだした。目玉が転がり落ちそうな勢いだ。それがこちらを指差して、

　「あ…あ、あ、が」

　えっ、と思わず振り返った。

　だれも居ない。

　音もない。

　一瞬だが湯気が見えた。身の回りがぼやっと霞（かす）んだ。が、すぐ消えた。代わりにべしゃっと、濡れ手ぬぐいを振るったような音が聞こえた。

　変な気がした。

　嫌な気配だ。

　よせばいいのに恐る恐る目線を戻せば、一面どろどろの血の海だった。

　そのど真んには鬼の頭だ。半分に断ち割られて浮いている。もう半分は見当たらない。まわりに散るのは五段に切れた胴やら何やら。ビチビチくねり踊って落ち着かない。どうやら死んでもイキがよい。

　（うぇっ、きもっ）

　と竦（すく）むそばから蟻（あり）がぞろぞろ群がり始めた。

　よくよく見れば、鬼の骨肉または毛髪の束が絡み合ったものたちだ。互いに互いを貪（むさぼ）っている。つかんで千切ってむくむく育つ。一団の血塊（けっかい）が出来上がる。そこから手足がズドンと突き出る。のっそり立ち上がればもとの大鬼。何事もなかったかのように眼前にそびえて鬼嘯一声（きしょういっせい）―――かと思いきや、

　「かっ、返せ小娘。返さんか」

　「えっ、なに、なにが？？？」

　「あたま。それそれ。それ、わしの。たのむから返してくれい」

　はっ？　と目をやった次には、ぎゃあっと投げた。

　そのはずがどうしたことか、指ひとつ動かせない。鬼の頭半分をガッツリつかんで棒立ちだ。金縛りに似た感覚だが何か妙だ。動こうにもすでにぼんやり。蜘蛛の巣にとらわれた羽虫も同然。全身汁にされて啜（すす）られる。そんな恐怖の毒が回って縛（いまし）めがいよいよキツくなる。それでもどうにか逃れようと、背骨をきしませたのが合図だった。

　バチバチッ！

　と炭火が爆（は）ぜて赤く散った。そんなように胸が飛び出た。

　たちまち全身に亀裂（きれつ）が走った。その隙間（すきま）という隙間から煙があがった。ぼろぼろと灰が崩れた。中からぱちりと星がのぞいた。

　（お…たまじゃくし？？？）

　それっぽい丸い頭だ。つるんとしている。純氷（じゅんぴょう）のように澄みきった漆黒だ。

　しかし半分足りない。思うように動けない。ゴロゴロまごまごしていたところに、真っ白な彗星（すいせい）が墜落してきた。

　―――まてまて、どれどれ。

　（あっ）

　と半分開いた自分の口から、

　「さて」

　という声が出た。別人だった。というか、おぶけさまそのひとのものだった。

　ひゃっと我に返った。

　大鬼の目線にげっと思った。

　ちがうちがうと、わたしが言ったけどわたしの声ではありませんよと力んだ加減で、ぶひっと派手に放屁（オナラ）した。

　（ぎゃっ、ちがっ、違うし！）

　わたしだけどわたしじゃないからと下っ腹をおさえたところを、んふっと笑われてムカッときた。

　「さすがに失礼千万ではございませんか！」

　「わっ、わしはなにも。とりあえずその頭返さんかい」

　「うわ、きっしょ！　臭（くさ）ッ！　お顔ちゃんとあらってますか！」

　「って失礼千万な小娘がががタヌキ汁にしてやらいでかーッ！」

　「まあ、よせよせ」

　とは、例の声。舌がべらべら勝手に回る。

　「獄は破れた。おぬしの負けよ」

　幕引き幕引きと、カラカラ言った。いや、言わされた。

　（なにもーやだやだ！）

　と当惑するこちらは置いてけぼりだ。それとは別に、イキイキと振る舞う自分の身体（からだ）が化け物のようで怖すぎた。その一方で、腹に据（す）えかねるものもある。

　これがお遊びというなら笑えない。傀儡子（くぐつし）の木偶（でく）人形であるまいに、他人様（ひとさま）の身体を好き勝手にしていいワケあるか。

　たとえ命の恩人（おぶけさま）だろうがこの仕打ちは勘弁ならない。あれは上っ面（うわっつら）こそ大人の体（てい）で化かされかけたが、そろそろ理解。真面（まとも）でない。すくなくとも自分の知る大人と全然ちがう。思い返せば、あのいい加減に開（はだ）けた着物はどういうつもりか。大胸筋がどうかしたか。イライラする。ちゃんとしてくださいと大分（だいぶ）しっかり叱ってやりたい。首をくっつけてもらった手前で言うのも何だが、ああいうふざけたヒトデナシのロクデナシに甘い顔をしたが最後、いい気になってつけ上がるのだ。

　（次に会ったら…お覚悟なさいませ！）

　まずは顔面に拳骨だ。あんなビンタひとつではおさまらない。ついでに身だしなみもビシッと調（ととの）えてやりたいぞ、と。

　そんな間にも、身体はいよいよ勝手にぶらぶらしている。大鬼の頭半分を摘（つ）まんで叩（はた）く。ぷぅと息を吹き入れる。お手玉にしてぽんぽん打つ。その都度（つど）に黒い血飛沫（ちしぶき）がぱっぱと散る様、地獄のくす玉が割れるようだ。ちょん切れた大鬼の胴はといえば、あっちで裏返ってジタバタしている。

　（うわ、酷（ひっど））

　これではどちらが鬼かわからないと、同情する自分の水底から響きが湧いた。

　―――おやさしい、な。

　（う、あっ………―――――）

　「―――異存あるか」

　「いやいや、まさか」

　大鬼の胴がぴょんっと起きた。が、すぐに用心深げに腰を落とした。ひそひそ言った。

　「まさかの…兄者？」

　「兄者はよせよせ」

　「ああその声、その言い草、その何とも彼（か）ともヤな感じ！　兄者のハナクソにちがいないわい！」

　「ごきげんよう」

　「これがゴキゲンであってたまるか。頭半分（それ）返せ。弟分（わし）を刺身にしてへらへらふらふら。一体なにをお考えじゃ」

　「ところでよ」

　「ねえ聞いてよ。そんであたま返してくだされ」

　「なんで？」

　「なんで？！？！」

　「痛くない痛くない」

　「バチクソ痛いわあああこのハナクソ兄者！　我が積年の怨み辛み、今ここで晴らさでおくべきカァアッ！」

　と唾をまき散らして訴えるには、

　「ひとつ！　天日干しで二百年かな、生皮ひん剥（む）かれて野晒（のざら）しの件。ふたつ！　ブツ切りでコトコト釜茹での件。火山に叩ッ込まれて四百年ぞ！」

　「憐（あわ）れな」

　「兄者（あんた）が言うな！！！」

　「おい」

　「へっ！」

　「御役目ご苦労」

　「あいや、待った」

　大鬼は手のひらで遮った。急に胡乱（うろん）げな気色になった。半分の鼻をすんすん鳴らして、

　「まことに…まことの兄者かえ？」

　「ほーお、おぬしでも疑うか」

　「いやいや、わしでなくとも疑いたくなる。まさかアレで生きておられたとは、些（いささ）かも信じ難いわい」

　「………」

　「ねえ聞いてらっしゃるッ？！　どこ見てらっしゃるッ？！」

　「変わらんな。おぬしというやつは煮ても焼いても」

　「そういう兄者はえらくお変わりあそばされたな」

　「そうかな」

　「そうとも。暫（しばら）くぶりとはいえ、こうもチュンと萎（しぼ）んでしまわれるとは情けない。天下のハナサカ様の名が泣くわ。おまけに可愛げない。口は悪い。殊更（ことさら）に目つきがいやらしい」

　「目つきはオレだ」

　「ま、まあ、その、なんじゃ。とっ、とにかく失礼千万な小娘とはどういうワケじゃい！」

　「………」

　「はれ、お笑いになるか。お珍しい。さてはご趣味か。いやご病気か。兄者ともあろう御方が、わしゃ心底見損ないそう！」

　「そいつは結構」

　「替身（かえみ）でござるか」

　「いや」

　「では、分身（わけみ）？」

　「あああ。まあまあ」

　「そらきた、それそれ。のらりくらりと」

　「ぼやくか」

　「ぼやくわ。何せそれで毎度々々の貧乏クジではござらんか。嘆かわしい。お悪い癖が直っとらんわい」

　「なにが言いたい」

　「わしはな、兄者、貧乏クジは御免こうむる」

　「オレはおもしろいのが好きなだけよ」

　「わしは嫌じゃな」

　げえっぷと大鬼は毒気を吐いた。

　「よってそのタヌキめを頂戴（ちょうだい）したい」

　温度が下がった。地に這う影が濃くなった。

　「掟がござる」

　大鬼は重ねて言った。

　「この夜の細道、生化（なまば）けは何人（なんぴと）たりとも通せんわい。兄者とてよくよくお分かりじゃろうが」

　「獄は破った」

　「御冗談」

　「いや、オレは冗談は申さぬぞ」

　「では、嘘八百。さすがにさすがよ、こればかりは兄者の仕業（しわざ）と尻が割れるわ。おかしいとは思うておった。小汚いタヌキのやれることでは到底ないわい」

　「…」

　「お得意のお遊びか、お暇潰しか」

　「…」

　「だんまりか」

　「…」

　「なあ兄者よ、たのむ、もうええ加減にしてくだされ。たかがタヌキ一匹ではござらんか。掟を無碍（むげ）にまでなさる意味がわからん。それともなんじゃ。オレならば何でもやってイイとでも？」

　「何でもやったらアカンのか？？？」

　「そう！　そうよね！　やっぱりね！　兄者ってばそんな感じよ。さすがよね。そんでわしの話なんてちっとも聞いてくれんの。いっつも自分のことばっかり。どうせわしのことなんてどうでもいいのよ。だいきらいよ。どっか行って！」

　「…おぬし、さては鬼嫁と喧嘩したな」

　「ずっと帰ってくんなって言われた。ああなるともうどうにもならん。わしのなにが悪いんじゃ」

　「おぬしの全部がわるいのよ」

　「ほっといてくだされ。わしのことなんざどうでもええのよ。そんなことより飽き飽きなんじゃい」

　「なにがよ」

　「兄者のお遊びでアホをみるのが！」

　「なにを申すか。これからこれから」

　「いやあああああああああああああ」

　と大鬼は青くなったり赤くなったり。

　積年の怨み辛み＋αがどどっと溢（あふ）れてギャースとブチ切れ。天めがけて首をのばすと、ガバリと薄雲を呑み込んだ。

　「その手は食わん！」

　べっと血反吐（ちへど）。

　じゅくじゅくと大地が腐った。影がひろがり海となった。ざわざわと波立つのは無数の腕だ。その上を鬼火が揺らめく。青や緑とちらちら嗤（わら）う。

　魑魅魍魎（ちみもうりょう）、三障四魔（さんしょうしま）の大恐慌が始まった。

　「兄者―――いや、ハナサカ様よ」

　ビシャッと雷光。

　射照らされて現れるのは巨大な一個の岩山だ。恐慌の海を眼下に、さらに膨れて天を負った。

　「ここはどうでもお通しできぬ。それが掟。これが我が役。退かぬとあらば」

　「どうでもやるかね」

　「やらいでか」

　「なら、おぬしの土俵に立ってやろう」

　「へっ、えらそうに。いつもの御身ならいざ知らず、そんなザマ（生化け）で何が御出来じゃ。タヌキ諸（もろ）とも煮凝（にこご）りにして進ぜるわい」

　「いや」

　とでも言うように、ハナサカは首をふった。

　鬼の頭半分をぽいっと投げた。

　ふっと息して、上を向いて、

　「かれーらいす」

　「そら兄者が食いたいもんじゃろ」

　「ちーずけーき」

　「言いたいことしか言っとらんじゃろ」

　「まあやるか」

　どうでもやるというのならと、まるで野良仕事にでも出る調子。ふらっと半身を引いて言ったのだった。

　「おぬしの方こそ、吐いた唾（つば）を飲むでないぞ」

　水に滲（にじ）むように微笑した。