旅行くおウマにヒッチハイク

第11話 雨が降り、お休みしていると……

　エルフの少女と別れた翌日。

　一角獣は、雨宿りをしながら草を食んでいると、木の側に興味深い人物が隠れていた。

「……珍しいな」

　そう呟くと、その少女は顔を赤らめたままこちらを見た。

「そ、そうかもね……羽がなくなったフェアリーなんて……」

「フェアリー自体が珍しいんだけど……」

　そう弁解したけれど、彼女の気持ちは晴れないようだ。

「はぁ……」

　彼女は自嘲するため息を付くと、体操座りをしてうずくまってしまった。

　どうやら訳アリのようだ。

「どうして羽がなくなってしまったんだい？」

　そう聞くと、フェアリーの少女は少しだけ視線を上げた。

「オオカミに……追い回されて、このままじゃ逃げきれないと思ったの」

　彼女は視線を下げた。

「だから、せめて気を逸らさなきゃと思って……」

　なんとなく察しはついたけれど、一応は最後まで聞いてみることにした。

「思って……どうしたの？」

「何か囮が欲しいって強く願ったら……羽がひとりでに体から離れて……」

「……囮として見事に本体を救った……と？」

　そう答えると、フェアリーの少女は頷いた。

「だけど……飛べなくなっちゃって……」

　確かに、彼女の大きさはひいき目に見ても２０センチメートル前後といった感じだ。

　このサイズで飛べないとなれば、犬猫だけでなく猛禽類やカラスさえ捕食しに来るかもしれない。

　フェアリー少女は、モノ欲しそうにこちらを見てきた。

「羽が生えるまででいいから……乗せてくれないかな？」

「構わないけど、頭上の注意を忘れずにね」

　襲ってくるのは猛禽類だけではない。ヘビなどは枝を伝いながら近づいてきて、不意打ちを仕掛けてくるなんてことも十分にあり得る。

「ちなみに、故郷に帰るということは考えてないのかい？」

　頭に乗せながらそう聞くと、フェアリーの少女は少し考えて答えた。

「帰る場所はあるにはあるんだけど……妖精の隠れ里にもヘビとか、犬猫とか、猛禽類が襲いに来ることがあるの」

　なるほど。つまりどっちにしても飛べなければ、捕食者からは逃げられないということか。

　そんなことを考えていたら、小生はふと疑問を感じた。

　確かにある程度大きくなった妖精は飛ぶことができるだろうけど、まだ幼体の妖精はどうしているのだろうか。小生たちウマだって生まれて３０分くらいは立つことができないことも珍しくはないのだ。妖精もひな鳥と一緒で、生まれてすぐに空を飛ぶことはできないはず。

「じゃあ、赤ちゃんとかはどうしているんだい？」

「……赤ん坊は、基本的に母親が抱きかかえているよ。飛べるようになるのは４歳くらいになってからだね」

　なるほど。だとしたら……妖精族のお母さんたちの子育ては大変そうだ。

「私の名前はマリーヌ……貴方は何て呼べばいい？」

　小生は微笑を浮かべた。

「道行く人たちからは、栗毛君と呼ばれているよ」

　そう伝えるとフェアリーマリーヌは、不満そうな顔をした。

「そういうのじゃなくて……本当の名前はないの？　シルバーとかゴールドとか……」

　名前を聞かれるなんて、何だか久しぶりだと感じた。

「シロンス・フレッシュ……シロンスと呼んで」

　そう伝えるとマリーヌは、微笑を浮かべた。

「静かな矢……良い名前！」

　彼女はどこか楽し気に言った。

「しばらくのあいだ、よろしくね！」

「うん！」