旅行くおウマにヒッチハイク

第7話 O・MO・TE・NA・SI

　森の精霊は視線を、侵入者たちがいる方角へと向けた。

「だいぶ近づいてきたようですね」

　そう言うと精霊は、不敵に笑った。

　そして周囲の木々がザワザワと音を立てながら揺れていき、少しずつ霊力を放出し始めていく。

　地面からも少しずつ霧が現れはじめ、木々のざわめきは静まっていき、森全体を静寂が支配するようになっていった。

　これは……間違いなく、あの術を使うつもりのようだ。

「……まさか」

　思わずそう呟くと、精霊は不敵な笑みの中に妖艶な表情も混ぜて、こちらを見た。

「太古の昔の民は、我々を畏れ敬ったものです……」

　霧が濃くなってきた。

「森は時として無慈悲に……人を食べますからね」

　そこまで言うと、彼女は無表情になって小生を見た。

「不肖の息子よ。早くお行きなさい……貴方までお説教を受ける気はないでしょう？」

「あ、ああ……失礼します。我らが偉大なる母君よ」

　私は森の中を駆けながら思い出していた。

　人喰いの森は、世界各地に伝承として残っている。どうやら侵入者たちは、その意味をこれからじっくりと知ることになるようである。

　悲鳴にも近い声が聞こえてきた。

「ま、前が……見えねえ！」

「くそ……どうして突然濃霧が！？」

「これ、絶対にユニコーンの魔力だろう！」

「くそ、こういう時の神頼みだ！　教会にどれくらい投げ銭したと思ってるんだ！」

「神よ……どうか、この魔力から我らをお守りください。ユニコーンを捕らえた暁には、必ずやお布施を……」

――確かに、神の力は偉大なものです

「……！？」

――しかし人間よ。いい加減に気が付くべきですね

「な、なんだ……なんだこの声は！？」

「魔女だ、きっと魔女の仕業だ！」

「い、いや……ユニコーンの魔力だろう、騙されるなぁ！　出てこないと……森を焼き払うぞ！！」

――世の中には、貴方がた人間の作り出した常識が通じない場所がある

　人喰いの森は、世界各地に伝承として残っているものだ。

　その聖域に許可なく足を踏み入れた者は、得体の知れない何かによって……消される運命にある。

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　精霊の空間を脱出すると、その先にはごく普通の暗闇に包まれた雑木林へと出た。

　さて、あの旅の演奏家はどこだろう。耳で探しても、匂いで探しても、視界で探しても、その気配を感じない。

「…………」

　精霊は脱出したと言っていたから大丈夫だとは思うが、森を出たあとの身の安全までは保障してくれてはいない。探して合流できるのなら合流した方がいいだろう。

　その雑木林を歩き回って彼女の気配を探ってみたが、本当にこの周辺にはいないようだ。

「……足跡はおろか、気配すらないな」

　彼女だって、今まで独りでたくましく旅をしてきた人物だ。街道を歩いていたら再会という可能性もある。

　そう思いながら小生は雑木林で一休みし、旅を再開することにした。

　仮眠を終えると、雑木林にもすっかり朝日が差し込んできた。

　旅をしながら探す人物も２人に増えてしまったわけだが、やることは以前とそれほど変わらない。小生は泉の側まで行くと、まずは全身に炎の気をまとって、寝ている間に身体にまとわりついたノミを一斉処分した。

「さて……これからどこに向かおうかな？」

　少しずつ泉から立ち去ろうとしたとき、ふと脚元を見て小生は思わず表情を変えていた。

　なんと、生えていたのは伝説の秘薬といわれる【イリクサー】の材料として、知られている草が生えているのである。

　それも、１株や２株ではない。

　２００以上もの貴重な薬草が群生しており、小生は思わず「これは夢か……？」と呟いていた。

「誰か……精霊が管理しているのかな……？」

　小生は焦る気持ちを抑えながら、角を光らせて精霊へと呼びかけを行ってみた。こういうモノが生えているからと言って、下手に口にしたら後から持ち主が……というパターンは避けたい。

「…………」

「…………」

　小生は再び「本気か……？」と呟いた。

　どうやら、持ち主と言えるような精霊や竜族もいないようだ。もちろん、人間のにおいや気配もない。

「つまりこれ、本当に気まぐれ的に自然発生したもの……ということか！？」

　そして当然のことながら生唾を呑んだ。

　これほどたくさんの薬草を食べることができれば、霊力が強まるだけでなく、新たな回復魔法も使えるようになるかもしれない。