クオリア～万華鏡の如き世界～

第28話、試されるアイ

　薄っすらと、アキの口元が笑（わら）った気がした。その瞬間（しゅんかん）———

「ぐ、ぶっ!?」

　僕が反応（はんのう）する間もなくアキの手に持っていた刀が翻り僕の胸元を穿った。血しぶきが上がり、穿たれた傷口（きずぐち）から止め処なく血が溢（あふ）れ出る。誰かの悲鳴が聞こえた気がしたが、この際気にしない事にする。

　アキの両肩を手で摑（つか）み、そのまま抱（だ）き締めようと引き寄せる。だが、その前にアキは僕の息の根を止めようと刀を引き抜き、何度も刺突（しとつ）を繰り返す。

　だが、それでも放（はな）さない。例え、何があっても僕は彼女を放さない。絶対に。

　そのまま、僕はアキを引き寄せて抱き締める。アキが抵抗（ていこう）するが、それでも絶対に僕は放さない。先程から止め処なく血が溢（あふ）れ出ているが、それでも放さない。絶対に放してなるものかよ。

　そうして、僕は自身の異能（いのう）を発動させる。アキのクオリアにダイブする。

　そのまま、僕の意識は急速にアキの中へと……

　・・・　・・・　・・・

　真っ暗だった。何処までも真っ暗な、死に覆（おお）われた世界。既に死んだ世界。それこそが、支上アキのクオリアだった。

　その世界の中央に、アキは一人うずくまっていた。

　僕は、一歩彼女へ歩（あゆ）み寄った。びくっとアキの肩が震（ふる）える。

「アキ」

「……やだ、これ以上私を見ないで。こんな、醜（みにく）い私を見ないで」

　ぎゅっと膝を抱（かか）え、丸くなり蹲るアキ。そんな彼女を、僕は背後からそっと抱き締めてやった。彼女の肩が、小刻みに震えている。既に感情が飽和（ほうわ）して泣いているのだろうと思う。

　そんな彼女を、ぎゅっと抱き締めて放さない。

「醜くなんてないよ。アキは、ずっと綺麗（きれい）だよ。僕の大好きな、アキだ」

「…………けど、でも」

「大丈夫。僕は絶対（ぜったい）にアキの事を嫌（きら）ったりなんてしないよ」

　僕がそう言うと、少しだけ落ち着いたのかアキの震えが止（と）まった。

　けど、相変わらずアキの心は弱々（よわよわ）しいままだ。

「……貴方にだけは、この景色（けしき）を見られたくなかった。こんな世界（モノ）、絶対に見られたくなかったのに」

「ああ、確かにこんな世界をずっと見ていたら希望（きぼう）を持てないよな」

　一面真っ暗な、死に覆（おお）われた世界。既に死んだ世界。アキが何かをするまでもなく死んでいる。そんな世界を見ていたら、希望なんて持てないだろう。

　木々はやせ細り、枯（か）れ果てている。地面は乾（かわ）ききって所々ヒビが入っている。

　何処もかしこも風化（ふうか）して少し触れただけでも脆（もろ）く崩れてしまいそうだ。

　きっと、アキはこんな世界をずっと見て生きてきたんだろう。けど―――

　けど、それでも―――

「ユウキには、こんな世界を見られたくなかった。貴方にだけは……」

「けど、それでも世界は綺麗（きれい）だ―――こんな風にな」

　そう言って、僕は周囲に視線を向けた。瞬間、景色は一変した。

　木々は青々と生い茂（しげ）り、大地は肥えて水は潤（うるお）い、世界に生命が満ち満ちているのが一目で理解出来る。

　そう、世界はこんなにも美しい。アキが、呆然とその景色に見惚（みと）れる。

「……………………」

「世界はこんなにも綺麗だ。世界には確かに死で満（み）ち溢れている。けど、同時に生命で満ち溢れてもいる。アキが見たかったのはこんな自然（しぜん）の風景だ。違うか？」

　アキは首を横に振る。アキの目は、涙で滲（にじ）んでいる。

　色とりどりの、輝く世界に目を輝かせている。

「帰ろう、アキ。世界はこんなにも美（うつく）しいから」

「……うん」

　アキが、抱き締める僕の腕にそっと触（ふ）れた。瞬間、僕達の意識は元の世界へと引き戻されていき……

　・・・　・・・　・・・

　意識が現実世界へと引き戻された。その瞬間、僕はその場に倒（たお）れ伏した。

　……ああ、そう言えば僕はさっき重傷を負ったんだっけ？

　そう思い、僕はそのまま意識を手放（てばな）した。