クオリア～万華鏡の如き世界～

第２話、チュートリアル的な？

「う、んん…………？」

　目を覚（さ）ますと、僕はアパートにある自室で寝（ね）ていた。何で、僕は布団も敷かずに寝ていたんだったっけ？思い出せないが、まあ別に良（い）いだろう。

　少しばかり怖（こわ）い思いをしたような気がするけど。思い出せないなら良いや。きっと怖い夢でも見ていたんだろう。そんな夢なんて、さっさと忘（わす）れてしまおう。

　そう思い、朝食（ちょうしょく）を作る為にキッチンに出ようとした。その時……

「あら、起きたかしら？ちょうど朝食が出来た所だから食（た）べたらどう？」

「っ⁉っっ‼」

　驚（おどろ）きのあまり、一瞬声が出なかった。少しばかり飛（と）び跳ねて驚いたくらいだ。

　いや、それよりもだ。どうしてこんな所に彼女が居（い）るんだ？いや、それよりもどうして僕の部屋の場所を知っている？分（わ）からない事だらけで、訳の分からない恐怖心が湧き上がってくる。正直に言おう、怖い。

　だが、そんな僕の事などお構（かま）いなしに少女はゆっくりと僕へと近付いてくる。そんな彼女に合わせて、僕は背後へと後退（こうたい）してゆく。

　思い出すのは、夜の町で出会った時の彼女。その手に日本刀を持って薄く笑（わら）う少女の姿だった。

　だが、ついに壁に背（せ）を付いてしまった。どうしよう、逃（に）げ場がない。

「其処（そこ）まで怖がらなくても良いと思うけど。まあ良（い）いか、とりあえず、話を聞いてはくれない？」

「ど、どうしてあんな事を？何で僕を殺そうとしたんだ？」

「その話も纏（まと）めてするから。少しだけ話を聞（き）いてはくれない？」

「……………………」

　僕は、黙って少女に頷（うなず）いた。少女は満足そうに頷き、そして話し始めた。

「まず、名乗（なの）らせてもらうけど。私の名前はアキ。支上（しかみ）アキよ。よろしくね？」

「……僕の名前はユウキ。神田（かんだ）ユウキだ」

「そう、よろしく。じゃあまず最初に聞（き）いておくけど。今、この人工島アメノトリフネ全域で夜にのみ行われている異能（いのう）バトルロイヤルって知ってる？」

「……いや、全く知（し）らない」

　そう、とアキは静かに頷いた。どうやら其処は驚くに値（あたい）しないらしい。さっきから思っていたけど、アキの言う異能バトルロイヤルって一体何だ？僕の知らない所でこの島で一体何が起（お）きているんだ？

　少し、困惑（こんわく）する僕にアキは僅かに真剣な眼差（まなざ）しで見詰める。僕も、思わず居住まいを正して見詰め返す。

　そして、アキの説明は続く。異能バトルロイヤルに関（かん）する話を……

「異能バトルロイヤル。それは文字通り異能力者のみで行われるバトルロイヤル形式の戦いの事よ」

「形式に乗っ取って戦うっていう事はその戦いに勝ち残る意味（いみ）があるのか？それからどうして僕達は戦う必要があるんだ？」

「異能バトルロイヤルを開催（かいさい）した理由に関してはまだ不明（ふめい）な点が多いから分からないけど戦いに勝ち残る意味はあるわ。それがアメノトリフネの全権（ぜんけん）よ」

「アメノトリフネの、全権……？」

　僕の言葉に、アキは頷いた。

　アメノトリフネの全権。それは文字通りに受（う）け取れば人工島アメノトリフネにおける全ての権限を意味しているだろう。では、その権限を賭（か）けてまで戦う意味とは一体何だろうか？全ての権限とは一体？

　僕は、一体何に巻き込まれているんだ？そんな事が、頭の中をずっとぐるぐると回り続けていた。

「アメノトリフネ。この人工島が実際は途方もなく巨大な船であるという噂（うわさ）くらいは貴方も聞いた事があるでしょう？」

「……あ、ああ」

「それは半分正解で、もう半分は不正解。実際（じっさい）の所、この人工島アメノトリフネは巨大な宇宙戦艦。いえ、次元（じげん）の海を渡る為に建造された超次元航行艦よ」

「う、宇宙戦艦だって⁉」

　また、とんでもない単語が出てきたものだ。一見すれば、嘘（うそ）のように聞こえるような荒唐無稽な話に聞こえる。けど、僕の特異体質（いのうりょく）がそれは決して嘘ではないと告げているのが分かる。

　アキは先程から、ずっと嘘を言っていない。つまり、少なくともアキ自身はずっと本音を話しているという事だ。

　それどころか、アキは何処かこの異能バトルロイヤルに対して本気（ほんき）で取り組んでいるような気さえする。それは、何か？

「ええ、このアメノトリフネの全権を手にすれば広大（こうだい）な並行世界や異世界を渡る事のできるこの巨大船を手中に収（おさ）める事が出来る。だから、異能者達はこぞってこのバトルロイヤルに勝（か）ち残ろうとする」

「そんな事が……。でも、並行世界や異世界に渡るだけの船（ふね）を手に入れる為に命を賭けるなんて割に合わなくないか？もっと他（ほか）に、異能者達が命を賭けて戦う程の何かがあるんじゃ？」

「もちろん、あるわ。まだ不明（ふめい）な点が多（おお）いけど、このバトルロイヤルに勝てば何でも願いが叶う権利が手に入ると主催者（しゅさいしゃ）が言っていたわ」

「願いが叶う、だって？」

「ええ、それがどういう理屈（りくつ）なのか。或いはこのバトルロイヤルに勝利した後でまだ何かあるのかは知らないけど。恐らくは他者の命を奪（うば）っても叶えたい願いが異能者達にはあるんでしょうね」

　それは、なんとも胡散臭（うさんくさ）い話だ。だが、少なくともアキにはそのバトルロイヤルに参加するだけの理由（りゆう）があるのだろう。

　何か、叶えたい願（ねが）いがあるのか？

「アキも、何か叶えたい願いがあるのか？バトルロイヤルに参加（さんか）してまでどうしても叶えたい願いが……」

「いえ、それは違うわ。私は、ただこのバトルロイヤルを滅茶苦茶に壊（こわ）したい。ただそれだけの事なのよ」

「バトルロイヤルを、壊したい？」

　そう言うと、アキは端的に頷いた。

　アキにもアキなりに何か深（ふか）い理由があるのだろう。その目（め）は何か、途方もなく巨大な何かに挑むような力強（ちからづよ）さを感じた。

　彼女は一体何に挑むつもりなのだろうか？それは分からないけど、恐らくはそれなりの理由は持っているらしい。

　あるいは……いや、もしくは……

「私は、この異能バトルロイヤルを滅茶苦茶（めちゃくちゃ）に壊したい。この異能者によるふざけた戦争を早く終（お）わらせたいと思っているのよ」

「それは、どうして？」

「私の父親。このアメノトリフネの全てを管理（かんり）する長、支上（しかみ）剛三（ごうぞう）を止める為よ」

「ち、父親がこのアメノトリフネの長だって⁉」

　思わず、心底驚いた声を上げる。その声に、アキは少しだけ哀（かな）しそうに。或いは寂しそうに顔を俯（うつむ）けた。

「ええ、彼は妻（つま）を。支上フユを失ってから変わってしまったわ。私の知らない所で何かに対する復讐心（ふくしゅうしん）に燃える鬼（おに）になってしまったの」

「復讐の、鬼……？」

「私は！私は父を、お父さんの復讐を滅茶苦茶に壊して解放（かいほう）してあげたい！復讐の鬼になっているお父さんを止（と）めたい！」

　それは、アキの心の底からの願いだった。何処までも純粋な。虚飾（きょしょく）や装飾（そうしょく）のない純然な祈りだ。

　そんな願いを聞いて、僕は……

「…………分かった」

「ユウ、キ……？」

「僕も、君の手伝（てつだ）いをするよ。一緒（いっしょ）にこの異能バトルロイヤルを止めよう」

「っ⁉」

「どうか、僕にも君の手伝いをさせて欲（ほ）しい」

　真っ直ぐ、アキの目を見ながら僕は彼女に手を差し伸べた。そんな僕に、アキは呆然とした目でじっと見ている。

　だが、やがてその目からぽろぽろと涙が零（こぼ）れ落ちて……

　え？涙……？

「……っ」

「え、ちょっ！ごめ、何か気に障（さわ）ったか？」

「いえ、私の手伝いをしてくれるって……私と一緒にお父さんを止めてくれるって言ってくれたのが、嬉（うれ）しくて…………」

「……っ⁉」

　気付けば、アキは僕の胸元（むなもと）に飛びついて大泣（おおな）きしていた。女性を泣かせてしまった事に僕は大慌（おおあわ）てしてしまう。けど、どうする事も出来ず。僕はそのままアキの頭に手を添えて撫でてやる事しか出来なかった。

　うん、今の僕はかなり情（なさ）けないと思う。でも、それでも僕は何とか平静を取り繕ってアキの頭を撫で続ける。

　そんな僕に、アキはぎゅっと強く抱き付いて泣（な）き続ける。

　……うん、よくよく考えなくても此処ってアパートだよな？それに、防音設備なんてろくにされていない。

　後で、隣の人に問（と）い詰められないか心配だな……

　そんな事を、こっそりと考（かんが）えていた。