魔界で最後の人間はどうするのか？

第3章：獲物と捕食者

"なぜまたここにいるのか、教えてくれませんか？"

疲れ果て、膝まで泥や葉にまみれたバリが、もう一度文句を言った。その繰り返しの言葉は、暑さも湿度も無視して異国の最後の人間を追い求めるウザンの耳には、空しく響いた。

バーリは肩を落とし、重い息をつきながら、2人のクランメイトの沈黙を受け入れ、無意味な抗議を止めた。

「ウザン、文句を言っても埒が明かないのは分かっているが、ここでの計画はどうなっているんだ？何時間も歩いているのに、人間の気配がない。私たちはここで幽霊を追いかけているのかもしれない。

シイラが今度は口を開いた。

"彼は休息と食事をしなければならない、人間は水や食べ物なしでは1日もたない、ましてや眠ることはできない。心配しないで、遅かれ早かれ何か見つかるわ"

彼のプライドが判断を鈍らせているのは明らかだったが、シイラもバリも次期クランリーダーに対して異議を唱えたり、その判断を批判したりする権限はなかった。

再び静寂が訪れ、3人の悪魔は存在しないアダムの足跡をたどりながら、森の中心部へと歩みを進めた。

正午が過ぎても、魔物たちは方向音痴のまま移動していた。

どうにもならなくなってきた。町へ戻って再調査をしよう。

普段は冷静沈着なシイラも、リーダーの理不尽な命令に苛立ちを隠せなかった。

"ウザン、もういい加減にしろ。人間は足跡を残すものだが、ここには何もない。だから、少し休憩して再編成しよう。"

彼女は数え切れないほどの命を奪い、自らも死にかけた戦士であったが、アシャイ族のリーダーとなる運命の悪魔に逆らうことは、彼女を不安にさせた。

"...わかった、少し休んでも問題ないだろう。"

"やっと水の音が近くに聞こえてきた。

バリさんは大げさにため息をつくと、急いで道を案内した。

3人がたどり着いたのは、澄んだ水が流れる小さな川だった。バリが一人でその川に向かってダッシュした。

シイラはウザンと会話しながら、ゆっくりと川に近づき、無駄な捜索をやめるように説得している。

"ウザン、なぜそんなにこだわるんだ。この人間が本当に存在するかどうかもわからないし、ましてや..."

ウザンの冷たく憎悪に満ちた視線に、彼女は言葉を遮られた。

"魔王と芦愛一族の命令に疑問を持つのか？"

"いやいや...ただ疑問があるだけです。"

なぜ彼はこうなのか、都で何があったのか？

"自分の胸にしまっておけ。" "アシュアイ一族があなたを昇天させる前、あなたはどこから来たのか忘れるな。"

彼女はもう彼の目を見ることができなかった。彼女はもう彼の目を見ることができなかった。ずっと前に閉じ込めた記憶が彼女の心に溢れ、麻痺しそうになった。

"ウザン、シイラ、こっちへ来い、これを見たいだろう"

冷や汗をかきながら震えるシイラを置き去りにして、ウザンは有無を言わさずバリのいる場所へと歩き出した。

"バリ、何を見つけたんだ？"

バリが指差した先には、燃えカスや魚の死骸が散乱している地面があり、その先には乱れた草むらと足跡がはっきりと残っていた。

"見ろよ、まさか俺が人間の手がかりを見つけるとはな。"シイラ、どうしたんだ？

"...大丈夫...よくやった"

彼女の言葉は震え、弱々しく、普段の彼女とは全く対照的だった。

バーリは肩をすくめ、まだ温かい焚き火の近くに屈み、魚の死骸を一つ拾って笑った。

"ははは、あなたが正気を失っている間、彼は釣りをしていたんですね、面白いですね"

と揶揄する前に、大きな音が森に響き渡り、3人はびっくりして飛び上がった。近くの木から真っ青な爆発音がして、木の矢がバリに向かって飛んできたのだ。

矢は彼の胸に当たり、体から数十センチのところで砕け散った。アシュアイ一族が開発し、習得した強力な魔法のバリアで止められたのだ。

"あれは何だったんだ？"

バリが破壊された矢の残骸を拾い上げ、他の者たちに見せた。

「原始的だな。オーグメントパワーで罠を仕掛けたのだろうが、強化もされていない木製の矢しか使えなかった。右足の下を見てみろ、あれは "翔笈一族 "の搦め手のようだ」。

バリが足を動かすと、地面の上に小さな焼け跡が見えた。

ハハハ、君の言葉に影響された私はなんて愚かなんだろう......オンヴィル。

"おかしいな、村の下層民は彼のオーグメントパワーはかなり強いと言っていたのに。十分な休息と栄養を得た今、なぜこのような使い方をするのだろう。"力はもっと強くてもいいはずだ。

今まで黙っていたシイラが、ようやく口を開いた。しかし、ウザンとバリから嘲笑されるだけであった。

"木の矢を恐れるほど臆病なら、この任務にはふさわしくない"

"私は...ただ..."

"何なら帰ってもいい。" "臆病者に背中を見せたくはない。"

ショックを受けるシイラを置き去りにして、ウザンは再び歩き出した。

散歩は続くが、今度は足跡がついた。足跡の道は、森のさらに深い部分へと続いていた。

足跡をたどればたどるほど、トラップは増えていく。木から放たれた矢もあれば、地面に開いた深い穴から放たれた矢もあるが、どれも同じように効果がない。

彼らは罠を仕掛ける前にその場所を特定し、無効化しようと試みたが、最初の7個で諦めてしまった。自分たちを傷つけることもできない攻撃を止めるのに、時間と魔力の無駄遣いだった。

先頭を走っていたバリは、矢をほとんど受けてしまい、その迷惑さに苛立ちを覚えた。弱々しい矢は何の脅威にもならないが、衣服に埃や木屑が付着し、彼を苛立たせた。

「なんだこれ...この人間は俺たちをバカにしてるのか？あれは動物でもひっかからないくらいわかりやすいものだ」。

バーリは近くにあった、明らかに穴の空いた木を見た。その木には葉も土もなかった。

まるで隠す努力をしなかったかのように、あまりにも露骨だった。ウザンはそれを愚かな弱者の原始的な反抗行為とみなして前に進んだが、バリが罠を仕掛けて、その稚拙さをあざ笑おうとした。

「バーリ、やめろ。

シイラはバーリを追い払おうとしたが、理由はわからないが、バーリを恨んでいるウザンに止められた。

"好きにさせておけばいい。ただの木の矢で魔力もないんだから」。

シイラは再び静かになり、バリが明らかな罠に向かうのを見送った。

大きな爆発音が再び鳴り響くと、2人は先に進み、背後からバーリの嘲笑が聞こえてくるかと思ったが、それはなかった。

その代わりに、苦しそうなうめき声と助けを求める声が耳に入り、瞬く間に振り向くと、そこには悲惨な光景が広がっていた。

バリが膝をついて矢に刺され、大量に血を流しながら、胸から矢を引き抜こうとしているが、うまくいかない。

「なぜ、この矢は関所を通過したのか？

ウザンは予想外の出来事にショックを受け、その場で固まってしまった。

「バリ、待て、矢を抜いて治してやる。深呼吸して覚悟を決めろ、痛いぞ"

一方、シイラはすぐに彼の元に駆け寄り、震える体から矢を抜き取りながら、治癒魔法をかけ始めた。

"この先端...漆黒だ...触るとすぐに私の魔力を焼き尽くす...これは警告された反魔法兵器の一つだ。ウザン、助けに来てくれ。"

ウザンは身動きがとれず、オンビールの言葉に心を奪われていた。獲物と捕食者についての最後の警告が、彼の頭の中で何度も何度も再生された。

ゆっくりと状況を分析するうちに、オンビアの言葉の意味が理解できた。スタート地点から遠ざかりすぎて、急いで戻って助けを求めることができない。

弱い罠で安心させておいて、一人くらいなら簡単に倒せてしまう。今いる余分な森の中も、魔法を使う者には不利な隠れ場所である。

彼らは自ら望んでここに来たのではなく、まるで家畜のように殺戮の場へと追いやられたのだ。彼は常に最強で、常に最も賢かったが、今は追い詰められ、狩られる単なる獲物だった。

"ウザン、助けてほしい"

シイラの言葉は、彼を恐怖と自信喪失のスパイラルから引き離すために、彼の心を突き刺した。

「なぜ治療しないんですか？あなたは治療のスペシャリストではないけれど、せめて傷口を塞いであげてください。

「アンチマジックの先端が刺さった時、破片が折れて、今、彼の中に刺さっている。その破片に打ち勝ち、傷口をふさぐには、強力なヒーラーが必要です」。

その答えは、シイラからもウザンからも出なかった。二人の背後にある大きな木から聞こえてきたのだ。

長い間追いかけてきた人間、アダムが軽々と木から降りてきたのだ！二人は驚き、信じられない思いでその木を見た。

"君が僕を望んだから、僕はここにいるんだ"

ウザンとシイラはあまりのショックに言葉が出なかった。彼らは自分たちの種族の最大のライバルを目の前にしていたのだ。500年前の存在する資格のない幽霊、自分たちを破滅に導き、仲間を殺しかけた怪物。彼は今、彼らの目の前にいるのだ。そして、彼らは生まれて初めて、本当の恐怖を知った。