魔界で最後の人間はどうするのか？

第2章： 不倶戴天の敵

町は混乱し、アダムのオーグメントパワーによる爆発に巻き込まれた多くの悪魔が負傷していた。治療師たちはその傷を癒し、不安を鎮めようと、仕事に追われていた。

彼が町はずれの森に逃げ込んでからすでに2日が経過したが、あえて彼を探しに行く者はいなかった。

500年ぶりに現れた人間である彼の出現は、都に通知された。慌てた王国担当の魔物たちは、噂の真偽を確かめ、もし本当なら無傷で人間を取り戻すために、魔法を使いこなすことで有名な魔物の一族「アシュアイ」のメンバーで構成されたチームを派遣することを決定した。

早朝に到着した彼らは、身なりもよく、重武装した3人の魔族からなる小さなパーティーだった。

金糸と赤い宝石で飾られたチュニックやローブは、彼らのステータスを反映しており、権力と権威を感じさせる。

村の鬼たちは彼らの力を感じ、尊敬し、人間の外見について質問されると、深く頭を下げ、敬意をもって話した。

"同じ事件を目撃したのですね。肌が薄く、角がない人物から、謎めいた魔法で襲われたんですね？"

数少ない女性Ash'aiの一人が質問を投げかけた。灰色がかった短い髪が、戦いで傷ついた顔をほとんど隠さず、彼女が男性のクランメイトと同じように熟練した戦士であることを示している。

"はい"。

神経質な老鬼は、あえて彼女の目を見ようとしなかった。彼は、ほとんどの低出生の鬼と同じように、一族を持たないので、社会的地位がない。このような社会的地位にある者にとって、アッシュアイのメンバーや他の氏族は半神とみなされ、そのように扱われた。

疲れたため息とともに、灰髪の悪魔は古いものを捨て去った。この時代にはありえないことだが、すべての証拠が人間の仕業であることを示すため、彼女の捜査は難航していた。

"また同じ話か "と思う。

金髪、長髪、細身の悪魔で、若さが顔に表れており、威勢がいい。

"バリ、服を直して背筋を伸ばせ。我々はアシュアイ一族を代表しているのだから、そのように行動する必要がある。"しかし、質問の答えとしては、はい、また全く同じ話です。

バーリは目を丸くして、ローブを直すふりをした。

"いや、たぶん違う。この下層民は都から注目されるためにこの話をでっち上げただけだ。おそらく自分たちの状況に同情してもらいたいのだろう。そういえば、ウザンの様子はまだ変か？"

「都を出てからずっとぼーっとしていて、今も町の入り口に立って森を眺めています」。

芦毛の鬼が指差した先には、ウザンの姿があった。ウザンはその言葉通り、村を囲む鬱蒼とした森に目を釘付けにしたまま、その場に立っていた。

漆黒の髪に長い角、金色の小さな腕輪で飾られた体躯、圧倒的な身長、そしてやや装飾的な服装は、彼が3人のリーダーであることを明白にした。

ウザンの脳裏には、人間の目撃情報が初めて都にもたらされた時のことが浮かんでいた。

あまりの衝撃に、魔王が自ら主要な氏族を集めて会議を招集した。人類が滅亡して5百年後に再び姿を現すという荒唐無稽な話に対して、議論をするための会議である。

会議が始まるやいなや、議場は大混乱に陥った。ある者は魔族と人間が再び対立する最悪のシナリオを恐れ、ある者は魔族の最大の味方の復活を喜び、彼らの不思議な「科学」を使って再び魔族を助けることができるかもしれないと考えた。

各方面から言葉が投げかけられたが、合意には至らず、魔王が介入するまでに至った。この時代で最も強力な一族であるアシュアイに、噂を確認し、人間を無傷で返すための斥候を送るよう命じた。

魔王の命令は絶対であり、最初の一族が門を越えたときからそうだった。彼に逆らうか、疑問を持つのは愚か者だけだ。

"閣下、私はこの決断に反対です"

老いた悪魔が反対を唱えたので、部屋は静まり返った。

"インシー一族のオンヴィールよ、なぜこの者の決断に反対なのだ？" "自由に語ってくれ。"

オンビアーは現存する最古の鬼で、人間界への門を最初にくぐった一人である。

彼の一族は数が少ないが、長寿という特殊な特性を持つため、悪魔社会では貴重で強力な存在であった。

"この状況で必要なのは力ではありません、閣下。"仮にそうだとしても、アシュアイが人間の精鋭戦士を従わせるだけの力があるとは思えませんね。

その言葉にウザンは目に見えて動揺した。しかし、彼はアシュアイの次期当主ということでオブザーバーとして参加していただけで、このような重要なサミットで発言することは許されず、ただ見物し学ぶだけだった。

"この者の決断はどうあるべきか？"

"私がこの人間を探しに行きたいと思います"

嘲笑と笑い声が会議場に響く。オンビールの発言に腹を立てていたウザンも、その無茶な発想に思わず笑みがこぼれた。

あの程度の鬼が、存在すらしないであろう絶滅した存在を探すために都を離れるなど、笑止千万である。彼を嫌っていた藩主たちでさえ、彼の価値を理解していたし、テロ集団に暗殺されるようなことがあれば、大惨事になることもわかっていた。

"こちらは当初の決定を維持する。ただし、今回のミッションに派遣するチームのリーダーは、灰鰤一族最強のウザンが務める。"これで少しは不安が解消されるだろう。

魔王から直接言われたウザンは、深々と頭を下げて礼をする。

"解散"

そう言って、藩主たちは一礼して、整然と議場を後にし始めた。

群衆がすぐに散り散りになる中、ウザンは自分と一族の強さを侮辱したオンヴィールに近づくことにした。そして、その発言を撤回するよう求めるつもりだった。

「オンヴィル様、少しお時間を...」。

"言いたいことはわかるが、言う必要はない。" "君の一族の強さについて言ったことは撤回しない。"

白髪の悪魔が即座に返した言葉は、ウザンの怒りを極限まで高めました。

"なぜだ？ 芦愛一族は努力と献身で最強の称号を得たのだ。このミッションには、私を中心としたチームがふさわしいと思いませんか？"

ウザンは不快感を隠そうと、なるべく敬語で話した。

"あなたが思っているほどあなたは強くないから、いや、魔族全体が人間の恐ろしさを忘れてしまったからです。あなたの一族が最強の称号を得るためにしたことは、世界の端にあるいくつかのテロリスト集団を服従させただけです。それは戦争ではなく、後始末です。

"オンヴィア様は過去に縛られているだけなのでは？"私は人間たちの話を知っている" "強力な魔法のない武器" "しかし個人的には、その話は面目を保つために誇張されたものだと思う。"

"あなたはわかっていない、他の氏族は誰もわかっていない。人間の軍隊と戦った戦争はとっくに忘れ去られ、ほとんどの氏族はその後訪れた100年の平和しか覚えていない...だから、戦争の真実について、少し若いあなたに教育させてほしい..."

"残念ですが、その申し出はお断りします。" "私は任務の準備をしなければなりません。"

ウザンの言葉には、老鬼への敬意が感じられなかった。彼は、オンヴイアがただの老いぼれに過ぎず、もはや重要な事柄について意見を述べることを信用できないと完全に受け止めていた。

彼は振り返って、彼から離れようと歩き始めた。

"よくわかった。しかし、この警告を残しておくよ。お前とお前の一族の仲間は、あの森で死と絶望しか見いだせないだろう。お前は自分が捕食者だと思っているが、実際は獲物であり、そのように狩られることになる」。

老鬼の言葉に腹を立てたウザンは、一族の強さを証明するために、オンヴィールが恐れる脅威の人間を手かせ足かせで連れ戻すことを決意した。

"ウザン、大丈夫ですか？"

バーリの言葉に目を奪われた彼は、ようやく考えすぎていたことから目を覚ました。

"あ、バリさん、シイラさん。申し訳ない......作戦を考えていたところだったんだ。下層民の話に何か穴はなかったか？"

"いいえ、ウザン様、どうやら彼らは真実を語っていたようです。"

シイラの言葉に、彼は微笑んだ。まるで、村に着いたときから、その言葉を聞きたかったかのように。

"素晴らしい...それなら覚悟を決めなさい、我々はこの森であの人間の痕跡を探すのです"

二人の鬼が歩き出すと、ウザンの笑みはさらに広がり、再び森の方へと目を向けた。