魔界で最後の人間はどうするのか？

第1章： フェニックス・ライジング

緑の草原に黄色い花が咲き乱れる中、人里離れた小さな一軒家がぽつんと建っていました。ブランコのある一本の木が、春のそよ風の歌に合わせてゆっくりと揺れながら、地面に影を落とし、疲れた人をその木陰で休ませようと誘う。

家の扉がゆっくりと開き、一人の女性が外に出てきた。黒髪と褐色の瞳は、どんな男性の心も虜にしてしまうほど色白で美しい女性だったが、指には指輪、お腹には美しい白い晴れ着で隠されているコブがあることから、明らかに結婚している女性であることがわかる。

「ここは...天国なのか？

色とりどりの花々に目を奪われ、憧れの眼差しを向ける美しい女性からは一見見えないが、その家の隣に男が立っていた。

彼の服はズタズタになり、色あせ、枯れていた。彼の不潔な黒髪とほとんど見えない傷跡は、彼がいる草原と、それを賞賛する美しい女性と大きなコントラストを成していた。

"あなたは誰ですか？なぜここにいるんだ？おい、ここはどうなっているんだ、何か知っているのか？"

男は何度も何度も尋ねたが、彼女は何も答えない。彼女の美しさは魅力的だったが、彼にとって彼女は単なる他人であった。彼の友人はほとんどおらず、ほとんどは自分よりずっと前に旅立ち、他の者はすぐ後に旅立った。

戦争は彼の友であり、敵であり、恋人であった。彼は民衆のために日夜戦い、多くの人から英雄視された。しかし、彼は悪魔の侵略を止めるために命を捧げた多くの人々の一人に過ぎなかった。

"おい、聞こえないのか？"

男は、何か答えが欲しい、せめて認めて欲しいと思い、もう一度彼女に呼びかけたが、彼女が返した答えは沈黙だけだった。

混乱し、我慢の限界に達した彼は、彼女の注意を引くために、彼女に近づいていくことにした。彼は彼女と話したい、自分に命令したり、慈悲を乞ったり、腕の中で血を流して死んだりしない相手と話したいという気持ちが強かったが、彼女に一歩近づくごとに恐怖が増すばかりだった。

彼はその理由を理解することができなかった。その女性は美しく、彼女が住んでいたと思われる家も美しかったが、彼は近づくにつれ、ますますひどい感情が胸の中で膨れ上がっていくのを感じずにはいられなかった。恐怖、悲しみ、裏切り、そして怒りが彼の中で渦を巻き、一歩一歩進むごとに激しくなっていった。

「何が...起こっているのだろう？ここは私の天国でしょう、苦しんではいけないわ...できることは全部やったのに、どうしてもう休めないの？"

彼の心は重くなり、膝をつきました。薄茶色の目は、これから踏みつぶす花や草を見つめています。そこで彼は、頭を下げ、心を重くしながら、生者の国での最後の瞬間を思い出していた。

広い部屋、白い壁、白いタイルの床。医師や看護師たちは、まるで医療機械のハムやビープ音を踊るかのように、互いを避けながら、器具を引きずって駆け回っている。

彼はベッドに横たわり、オーグメント・プロジェクト以来の偉大な実験を受けるための準備を整えていた。

名札がぼやけていて読めず、医療用マスクで顔を覆われた彼は、まるで飛び回っている他の人たちのクローンのように見えた。

"麻酔はすぐに効くはずです。遅れて申し訳ありませんが、あなたは第3世代のオーグメントよりも麻酔に抵抗があるようです。それは何かということです。"

医師は眼鏡を外し、マスクを下ろすと、視界がさらにぼやける中、男に顔を見せた。

「マスクのことは気にしないでください、オーグメンテーションを受けた人には形式的なものです。私はただ、あなたの犠牲に感謝していると言いたいだけです。ここで何が起ころうと、フェニックス計画が成功しようと、あなたはヒーローです。

目を閉じると、数年ぶりにぐっすりと眠った。

彼は目を閉じ、数年ぶりに熟睡した。最後の瞬間の記憶が、彼に立ち上がる力を与えた。彼は英雄として死んだ。後世の人々が、異世界の植民地化した人々の汚物によって汚されることなく、自分たちの世界に住むことができるように、命を捨てたのだ。

「目を覚ませ、まだやることはたくさんある。諦めてはいけない、休むのはまだ早い、まだだ。"

その心地よい声は草原に響き渡り、彼に頭を上げて、その天使のような声の持ち主である優しい生き物と向き合うように誘った。花々の間に佇む美しい女性を目の当たりにして、彼の心の渦は強くなった。

「目を覚まし、立ち上がり、戦え。あなたの戦争は終わっていない、まだだ"

花は枯れ、木の緑は塵となり、荒廃した家の上に降り注いだ。

その女性自身の姿も変わり、色白で美しい顔は戦いの傷跡で彩られ、絹のような長い髪は彼と同じように短くなった。彼女が抱いていた子供も、もういない。ドレスと一緒に、彼と同じようにボロボロに破れた兵士のユニフォームに変わっていた。彼女の声以外はすべて変わった。彼女の美しい天使のような声は、相変わらず魅力的だった。

"目覚めよ、アダム"

すべてがさらに崩れ去り、無が草原を焼き尽くし、アダムに近づいてきた。

アダムは、もう感情の渦に悩まされることはなく、これが最後の出会いだと思いながら、最後にもう一度、彼女に話しかけようとした。

"あなたの名前は何ですか？"

アダムは女性が答えを出す前に目を開け、崩れかけた草原を抜け出し、荒廃した墓地の廃墟で目を覚ましました。

胸部と頭部を除く体のほとんどが土と割れた石に覆われ、衝撃と不信の中で周囲を見回すのに十分なスペースが確保されていた。

草が生い茂り、泥と破壊された墓石の残骸が、彼のいる黙示録的な光景の基礎となっていた。

彼の横にある多くの墓は大きく開いていたが、そこには泥にまみれた骸骨しかない。墓を掘った人は、明らかに死者に対して無関心であった。墓は浅く、棺桶もなく、長い間忘れられていた男女の遺骨が、わずかな土の下に無造作に投げ込まれている。

戦争は長く、過酷で、死者は生者よりも重要でなく、そのように扱われた。すべての資源は重要であり、一滴の水も、積み上げられた木材も、解放と復讐を求める人類の軍隊を動かすために必要だった。

アダムは、地底から自分の体を掘り出すとすぐに膝をついた。彼は裸で、疲れ果て、喉が渇き、痛みに苦しんでいた。戦える状態ではなく、自分で動ける状態でもなかったが、彼の頭の中にはそれしかなかった。

最初の大きな戦いは、自分の痛みとの戦いであったが、彼は無理をして立ち上がり、周囲を見回した。彼が最初に見つけた興味深いものは、彼のすぐ後ろにある地面から突き出た石だった。

苔と汚物に覆われ、腐敗していたため、できる限り拭き取っても、いくつかの文字しか読み取ることができなかった。

"アダム・ウィリアムズを偲んで" "年月が経ちすぎて読み取れない...だから私は死んでいた。フォニックスのアップグレードはうまくいったはずだ。復活には時間がかかったが...でもあの夢、あれは...いや、そんなことより、一番近い軍事拠点に報告して、戦場に戻ってプロジェクトの成功について伝えなければならない。"

彼は、疲労と痛みと空腹に悩まされながら、墓石を支えにして墓地の中を歩き回った。彼の目は、死者のための記念碑や、長く枯れた死体のために建てられたものでないものを見つけようと、あちこちに飛んでいた。

"ちくしょう、俺の体はどこに運ばれたんだ？"

絶望の絵は終わりがないように思えた。痛む体を引きずれば引きずるほど、泥や死体が増えていく。愛する人に忘れられ、骨が塵になりかけている人たちに救いも助けもない。

そして、アダムはさらに遠くを見渡した。壊れて錆びついた鉄の門が、時間との戦いに敗れながらも、何とか彼に見えるように、そして生者の国へと導いてくれるように、高くそびえ立っていた。

彼は自分の足につまずき、泥や死者の骨に足を滑らせながら走った。痛みを無視し、空腹に耐えながら、勝利のイメージを燃料に、より速く走った。

不死身の強化兵士は、人類が戦争を終わらせるために必要な武器であり、悪夢に終止符を打つために必要なのだ。

もうこれ以上、彼のように戦争で孤児になる子どもはいない。昔の人なら神と勘違いするような巨大な力を持つ存在と戦うために、連れて行かれ、スーパーソルジャーにされるのだ、と彼は思った。

彼は失敗した人々の顔を覚えていた。1000人の子供たちの中から、自分だけが増強手術で生き残った。しかし、彼が人類に復帰した後は、もうそのような運命をたどる子供はいなくなる。もうすぐ、すべてが彼の前に姿を現す。

汗をかきながらゲートにたどり着くと、その先にはアスファルトの道路があった。大きな亀裂が入り、そこから雑草や花までが芽を出し、世界を手なずけようとする人間の試みに反抗して堂々と立っていた。

その道路が破壊されたのは、人間の戦闘機でも悪魔の魔法でもなく、時間の力によるものであった。

"道路を庭に変えるのに、どれだけの時間がかかるんだ？"

アダムは心に忍び込んできた恐怖の感情を払いのけ、門を見つめ、古く錆びた金属に書かれた文字を読み取った。

「イエローロック墓地...ここは知っている。近くに町があるはずだから、物資を調達して軍と連絡を取れるかもしれない。

彼は墓地を一瞥してから歩き出した。夢の中の女性の言う通り、彼は思った。彼は今、休むわけにはいかない。勝利が間近に迫っているのに。

過去の戦いの記憶、倒した敵、死んだ仲間の記憶が彼の脳裏をよぎり、自分が何のために戦い、誰と戦ったかを思い起こさせる。彼は、これから向かう町のように、悪魔に破壊されたままの町がたくさんあることを思い出した。民衆は自らを守るにはあまりにも弱く、軍隊は薄く広がりすぎていて間に合わない。

死んでもなお、腕を握りしめる人間の姿を思い出し、怒りと憎しみがこみ上げてきた。彼らは自分の武器が魔物に効かないことを知りながら、それでも武器を手に取り戦う。しかし、その勇気も束の間、老若男女を問わず、勇敢な者でも最後は死んでしまう。

そんな場所を救うために派遣されたのは、ほんの数回だった。オーグメンテーションされた兵士は、軍全体から見れば非常に少数であり、彼らは状況が最も必要とする場所にのみ派遣された。

人類は彼らの手に運命を託し、それは魔法とそれを操る悪魔に対する彼らの答えだった。重力制御を目の当たりにした世界の忘れ去られた地域で虐げられた人々の中には、彼らを救世主として崇拝するようになった者もいる。

町までの長い旅は、アダムに多くの思い出を思い出させ、自分の世界に破壊をもたらした悪魔への憎しみを深めるのに十分な時間を与えてくれた。

途中、破壊された車両を何台か通り過ぎたが、民間のもあれば、軍用のもあった。しかし、軍事技術の進歩は人類が唯一力を注いできたことなので、それほど驚くことではなかった。

彼はその前を通るたびに、何か役に立つものはないかと探していた。

何度か失敗した後、アダムの運が向いてきたのは、ほとんど破壊された軍用巡洋艦に近づいたときだった。その錆びたドアの向こうに、彼が必要とするものが隠されていた。

"アハ、あれを見ろよ。陸軍の軍服だ。強化繊維で作られているのがありがたい。ライフルもだが、これは私の手ではほとんどバラバラだ。少なくとも、マガジンにはまだ1発の対魔法弾があり、まだ使える...しかし、なぜこのどの車にも死体がないんだ？なぜこんな人里離れたところに無造作に置いてあるんだ？

服を着て、壊れたライフルで武装した彼は、その奇妙な光景を不思議に思いながら、長い道を進みました。

「イエローロックは重要なセクターから非常に離れているため、人や軍備が不足しているのは普通だが、これは奇妙だ...もしかしたら、この地域は悪魔に占領されているのでは？最後に聞いた時は南下していたのに、私はもう何十年も前に死んでいたかもしれない。"いずれにしても、これは良くないことだ。

何時間か経ち、日が落ちてきた頃、彼は町を見下ろす丘にたどり着いた。点在する小さな家に人々が出入りし、やがて来る長い夜に備えているのが見えた。

視力は常人より優れているが、双眼鏡がなければ、これだけの距離ではよくわからない。偵察もせず、ただ突っ走ることの危険性は、決して見返りに見合わないことは分かっていたが、空腹と渇きで頭が真っ白になった。

魔物は街を乗っ取ったりはしない、ただ壊して移動するだけだ。ここからだと町の状態は良さそうだし、人も......よく見えないけど、鎧を着ていないから魔物の軍勢ではないだろうしね。危険を冒すしかない。

町の入り口まで来た時には、みんな家の中にいた。シンプルな木の門が、この質素な集落をイエローロックと紹介していた。

汗びっしょりになり、飢えと渇きで倒れそうになりながら、アダムは町の中に入っていった。ドアをノックして助けを求めようかと思ったが、ここの人々は常に悪魔の襲撃にさらされていて、緊張しているだろうから、挨拶代わりに腹に銃弾を受ける可能性もある。

"こんにちは、私の名前はUHA軍のアダム・ウィリアムズです。オーグメント兵士の第7ドラゴン騎士団連隊の司令官です。私は長い間、昏睡状態だったので、助けが必要です。食料と水が緊急に必要だ。衛星電話もあればうれしい。

アダムは誰もいない通りに声をかけ、誰かが親切に手を貸してくれることを期待したが、誰も返事をしなかった。

悪魔の領域に近い人たちなら、少しは不信感を抱くだろう。あいつらは人間に擬態する魔法を使えるんだから......ああ、誰かが本当にドアを開けてくれたんだ。

左手のドアがゆっくりと開き始め、食べ物の匂いが通りに漂ってきて、彼は嬉しくて飛び上がりそうになった。しかし、救世主を迎えようと振り向くと、彼の顔には恐怖が浮かんでいた。それは、未知の世界を怖がる年寄りも、世界を救うことを約束するヒーローの強化兵士の話に夢中になる子供もおらず、濃い青色の肌と頭から突き出た小さな角を持つ背の低い女の悪魔だった。

悪魔は人間とよく似ているので、一目見ただけで年齢がわかるが、彼女も例外ではない。

彼女の外見は若い女性のもので、経験不足のため、戦場で対魔力で武装した普通の人間にとって脅威となるには若すぎるが、それでもアダムは言葉にならないほど恐れていた。

彼は疲れと空腹で立っているのがやっとだった。持っている銃は石ころよりも役に立たず、議論をしようとしても意味のある使い方をすることすらできなかった。今の自分は、武器が機能している幼児よりも弱いのだと理解していた。

二人は衝撃的な顔で目を見開いて見つめ合い、アダムの恐怖の中、他の扉が次々と開き、より多くの悪魔が現れた。子供、女性、年老いた悪魔が姿を現した。

どうなっているんだ？悪魔はこのような場所を占拠しないし、ましてや非戦闘員を配置することもない。逃げなきゃ。くそっ、興奮しすぎて敵地に足を踏み入れてしまった。

"お前は人間か？精霊が、伝説が......」。

悪魔はアダムが攻撃する前に彼女の文を終えることができませんでした。アダムは持てる力をすべて使ってオーグメントアタックを放ち、悪魔を押し戻し、土の毛布で覆った。

オーグメントは、悪魔の魔法に対抗する唯一の武器であり、人類にとって最大の武器であった。オーグメントは、それを使いこなすために必要な試練を乗り越えた数少ない人たちを半神にした。攻撃前に強化兵士の体から放たれるフェイントのような青い光は、悪魔の間では恐怖の印となり、人間の間では希望の印となった。

彼の使った笑えない攻撃は、本物を嘲笑するものと思われたが、彼の幸運は、逃走に必要なものだった。

しかし、彼が逃げようとする前に、毛布代わりにしていた砂埃が突然、一瞬にして舞い散り、女悪魔の姿を現した。

"待て！"

悪魔は叫びながらアダムに襲いかかり、瞬く間に距離を詰めた。

オーグメントパワーを再び使うには疲れすぎていたアダムは、ハッタリにすべてを賭けることにした。壊れたライフルを悪魔に向け、強く握ると手の圧力で壊れ始めたが、壊れる前に役に立つことを証明した。

彼に突進してきた悪魔も、後ろにいた他の人たちも、恐怖のあまり飛び退いてしまい、アダムが逃げるのに必要な時間を与えてしまった。

アダムは走って、走って、走って、足が動かなくなるまで走り続け、最後は近くの森の冷たい草の上に自分の体重で倒れ込んだ。