オルビネティラの空～滅びかけた大地。人々は再び上昇する～

第8話 悩みの種

　火山地帯から空の島に戻った。その道中で狩った動物の肉を、グリフォンの足に吊るして運ぶ。グリフォンの住んでいる区画へ行くとクライヴが驚愕する。

　今乗っているグリフォンから素早く下りた。遠くで大人しくしている、先ほど助けたグリフォンの方へと嬉しそうに走って行く。こちらに気が付いたらしく、鳴き声で挨拶をしていた。

「お前ぇ！？　来てたのか！？」

「よろしくね」

　レティシアが挨拶をする。グリフォンは彼女の方を見てから、短く鳴いて答えた。グリフォンを飼育している女性騎士が驚いた様子でエルナに言う。

「こんな大きなグリフォンは初めてですよ。いきなり飛んで来て。ビックリしたんですよー……」

「私も今知ってビックリしたわよ。まったく、やんちゃなお姫様よね～！」

　ディアナ嬢にたっぷりと怒られた女性騎士は遠い目をして、その言葉を聞き流した流した。

「先ほど守護精霊様がおっしゃってました。この子、地の精霊に好かれているようですね。それで体が大きくなっているようです」

　アルフィーはそれに喰いついた。女性騎士に訊ねる。

「じゃあ、ベルソンのグリフォンはどうなんですか？」

「私たちのは風の精霊！　小柄だけど速くて長距離も行けるんですよぉ！」

「なるほど。こんなに大きく変わるんですね～」

　足元で遊んでいるフィーがピィピィと鳴いている。こちらに気が付くとキュゥ、っと疑問系の声を出した。体を持って持ち上げると手足をバタつかせて喜んでいた。レティシアが頭を撫でるとさらに元気に鳴く。

　そんな会話を余所に、クライヴが子煩悩な父親の如く、グリフォンに熱を入れる。

「俺はこの子が生まれるまで当分ここに住むぞぉ！　見届けずには夜も眠れねぇっ」

　女性騎士は無言だった。追い払われ無いので了承という事で大丈夫だろう。この辺りで一旦解散する。

　レティシアはフィーの体を洗うとかで川に行った。アルフィーは訓練中である。時に激しく、時にゆっくりと筋肉を使いながら思考にふける。

（俺は数年かかったが、レティシアは癒しの魔法を短期間で習得した。才能がある……）

　クライヴにはあの勇敢さと力。何よりも凄まじいタフネスがあり、エルナには大胆さに加えて槍での間合い取りなど、繊細な技術がある。

　俺の強みは何だ。型が読みにくい我流か。それとも速さか。

（他の魔法にも手を出したいが……剣と同じく我流だと時間がかかるだろうな）

　そんな事を考えながら体を動かしていると、ディアナと目が合った。彼女も訓練中らしい。こちらに気が付いたらしく手を止めて近づいて来た。

　エルナとは違い。美しい姿勢。数センチほど彼女より高く豊満である。それでいて品性も持ち合わせていた。

　ボリュームアップしたポニーテールが可愛らしく、その雰囲気が話しずらさを軽減している。右目が淡い紫、左目が緑とエルナと逆のオッドアイも印象的だ。

「アルフィー殿。何故、エルナ姫を連れて行った？」

「すみません……」

「……大方、エルナ姫が無理やり同行したのだろう」

（妹への理解が深い……）

「え、まあ……俺の不手際もありますので、エルナ殿下をあまり、叱らないであげてください」

「それは姫次第だな」

（よく考えると対面での会話は初めてだな。何を話そう……）

「訓練ですか？」

「ああ、日課だ」

（真面目な人だ。エルナ殿下とは偉い違いだ）

「よければ、手合わせをしませんか？」

「分かった。国の威信をかけて戦おう」

　彼女は自信に満ちた顔でそう返して来た。余程戦いに自信があるようだ。

（あ、この表情。この人たちやっぱり姉妹だ）

「……もっと軽めのでお願いします」

「個人での練習試合か？」

「はい」

　ディアナは細剣を抜くと優雅に構えた。まるで隙が無い。直接的なエルナとは違い、適度に緩急を付けた動き。

　アルフィーの僅かな変化を見逃さずに、出鼻をくじく様に薙ぎ払いの一撃を放つ。たまらず受けに回る。先手を取られ、防戦に追い込まれる。頑張って無理やり反撃をするが、容易に対処されて、再び攻め込まれる。

（魔獣の時とは違う。直線的な攻撃だけじゃ倒せない！）

　アルフィーも自分の素早さと身軽さを活かし、フェイクを挟みだす。彼女は関心した様子を見せるが、まだ本気を出してないとばかりに速度を上げて来た。

「アルフィー殿！　ここからだッ」

　数十分ほど撃ちあうとアルフィーが体力勝ちした。エルナ戦とは違い辛勝だった。余りにも予定外だったのか、両手と両膝を地面に付け、ショックを受けているディアナ。

「も……い……か……だ」

「……え？」

「もう一回勝負だ！？」

「……はい」

　その叫びには否応なしに、ハイと言わせる気迫があった。その後、何度も挑まれたが全て勝利。埒が明かないので、最終的に勝ち逃げした。

【わるわるなやつら】

　ある時、クーが建物に入り、廊下を飛んでいると呼び止められた。

「守護精霊殿」

「あれ、陛下。何か用？」

「雑談でもしようかと思ってな。アルフィー殿の事をどう思う？」

「んー。難しいねぇ。頼もしい騎士ではあるけど」

「ふむ。それではレティシア女王とは……どうかな？」

「あ～……ちょっとレティシアとは合わないかな」

「ほう……ところで話は変わるのだが、貴殿に相談がある……」

「なに？」

「同盟国として、土地を譲渡してもらえないだろうか？」

「もうあげてるじゃない」

「そうかそうか。それでは……その土地を切り離し、分ける事は可能か？」

「なるほど、目的はそれか。独立するほどのコアを作るのは、現状の技術では難しいだろうね。でもその内、僕の力が及ぶ範囲内なら孤島にする事は可能だよ。ある程度、自由に操作できる権限を与える事もね」

「余り驚いて無い様だが……？　警戒はしないのかね」

「散々似た様な事があったからね。最悪の場合、その対処法も知ってる」

「……それは恐ろしい」

「それを堂々と聞く陛下も中々だよ」

　お互いに悪い笑みを浮かべていた。

「もし……もしもの話……どこぞの王の娘が、アルフィー殿と婚約するとなると……どうするかね？」

「興味深い話だね……」

「なぁに。協力する事の報酬と、成功した時の報酬があれば……そういう未来も存在するやもしれんな」

「ぬー。陛下も悪だねー」

「守護精霊殿、そちも中々……」

　そこには、何かろくでも無い事を企んでる奴等がいた。