ハエと美少女姉妹

第138話 シンと共に大洞窟へ

　というわけで、ここで俺達のパーティの中から、マイク、ロクシー、キャシーが抜けることになった。

　戦力ダウンは大きいが、タヌルとのバトルが回避できるのであれば、俺達３人だけでも十分だろう。

　とは言え、お宝にぐっと近付いて喜んでいるデーブとブッシュに、今更ここで帰れとは言えない。

　さて、ここからは、シンを先頭に、ゴールの広場を目指すだけだ。

　シンがいるだけで、魔物は全く寄ってこない。

　気の緩（ゆる）んだ俺達は、フォーメーションも守らず、適当に雑談しながら歩いていた。

　日が落ちきった頃、目的地の、岩山を背にする広場が見えて来た。

　途中でキャンプは必要なかったが、一気に目的地を目指したため、探索するには暗すぎるかなと思った。

　五日前には三日月だった月が、半月になっていたため煌々（こうこう）と広場を照らしてるのが遠目にも分かった。

　森を抜けると空が一気に大きくなり、岩山の月光反射も受けて、広場は夜目（よめ）が効いていた俺達にはかなり明るかった。

　まあ暗くたって、俺達三人はスーツのお陰でよく見えるのだが。

　シンが遠吠えを一つして、なにやら大洞窟に向けてテレパシーを飛ばしてるように見えた。

　暫くすると、のそのそと、いやヌメヌメと、あるいはごそごそと、巨大なワームが大洞窟から頭を出して来た。

　白い体躯（たいく）を月が照らしてる。

　巨大なワームは、シンに対し、頭を一回頷かせた。

　シンはその巨体に近寄り、頭をこすり付けている。

　シンの巨体は、ワームと並ぶとかなり小さい。

　ワームは、俺達の方へ視線を投げ掛けたようだが、何一つ行動は起こさない。

　既に、シンとの話し合いがついているのだろうか。

　俺達は、大人しく、ただそこで待つだけだった。

　シンに促されて、俺は沙織から受け取った赤い輝石（きせき）をタヌルの方へ差し示してから、一歩前に出てタヌルの前に置いた。

　シンは長く太い舌を伸ばして、赤い輝石を受け取った。

『お前たち、シンの友達なら、わしらも友達だ、と言ってます』

　これはしのぶが仲介したタヌルの言葉だが、ここからはまた仲介段階は省く。

『タヌル様、贈り物を喜んでいただき良かったです。

　次に青銅の贈り物をお納め下さい』

　俺は、ブッシュが置いた２枚の大盾を、引き起こし、どうにか持ち上げ、タヌルがそこに舌を伸ばしそれを受け取った。

　ブッシュは、盾を引き渡すという話が決まってから、これほどまで重いのに、わざわざここまで自分の手で運んで来たのだ。

　やはりそれなりの愛着があったのだろう。

　俺はその長く太く力強い舌を間近に見て、大いなる脅威を感じたが、俺の隣ではブッシュが驚いていた。

　小男の俺が、あの重い盾を、どうにか持ち上げたことに対する驚きだった。

　まあ、それは特殊スーツの助力のお陰なのだが。

『コウタよ、お前たちは大したものだ。

　ワシの欲しいものを二つとも持ってくるとはな』

　その好意的な言葉に、取引が成功したと確信した。

『気に入っていただけて良かったです』

　俺は要求を早く言いたかったが、逸（はや）る気持ちを抑えて、あくまでへりくだる姿勢を貫いた。

『おまえたちの欲しいものは、シンから聞いたが、おまえの口から今一度申してみよ』

　向こうから問われてから、こちらの望みを申し上げるという、理想的な展開に持ち込めて、俺は内心やったという気分だった。

『はい、一つは、この大洞窟の中に分岐穴（ぶんきあな）があると思います。

　そしてその中に、元の世界へ通じる転移口があると考えております。

　私達にそれを探索させていただきたい』

　一番大事な要求を最初に提示した。

　俺たちにとって、金銀財宝の類は最初から頭にない。

　それは、付いてきてもらったデーブ、ブッシュには悪いが、譲れない線なのだ。

『ふむ、転移口とな。探索は許可しよう。

　して次の望みは何だ』

　ここからは、デーブ達に対する奉仕、サービスみたいな要求だ。

　できればそれも認めてもらって、穏便（おんびん）に運びたいのだが。

『タヌル様が集めた、鉄製の武具と、金貨をいただきたいのですが』

　デーブ達の手前、はっきりと主張した。

『うむ、全部はやれぬが、まず半分までなら持って行って良いぞ』

　おお、これはほぼ満額回答だろう。

　これでデーブたちが文句を垂れるなら、勝手にしろってもんだｗ

　俺は、デーブとブッシュに、タヌルの回答を伝えた。

　半分という言葉に、デーブとブッシュは少し考える様子を見せたが、結局、それらを整理している倉庫というか、保管場所を見てみないと何とも言えないということを言った。

　その一方で、神獣様の申し出だから、半分でも四分の一でも、ありがたく頂戴したいという。

　そのことを、恐る恐るタヌルに申し上げてみると、ふっふっふと笑い飛ばされた。

『今回に限り、一度に持っていけるなら、いくらでも持って行ってもいいぞと言ってやれ』

『よろしいのですか』

『良いとも』

　このイモムシの怪物みたいなヤツは、見掛けによらず、話の分かるおっさんで、俺はその度量の大きさに、尊敬の念すら覚え始めた。

　俺達は、タヌルの許可を得て、洞窟の奥へと向かった。

　タヌルの横を通って行くと、最盛期の半分の長さに縮まっているという体長は、約１５Mほどだった。

　最盛期には３０Mもあったのかと思うと、想像を超えるその大きさに、感慨もひとしおだった。

　タヌルを目の前にして異世界の脅威を感じていた訳だが、地球にはこれを少し超える巨大生物がいることを思い出した。

　シロナガスクジラだ。体長34Mもある個体もいるらしい。重さは130から150トン。

　但し、陸上生物に限れば、アフリカゾウが最大で6トン程度か。

　やはりタヌルは桁外れにすげえ。

　そのタヌルは、洞窟の外側に身体を５Mほど出して、久しぶりに訪れた友のシンと、昔話に浸っている様子だった。

　時々話が盛り上がるのか、タヌルが身体を揺らすと、洞窟との隙間が小さくなって、押しつぶされそうな恐怖を覚えた。

　また、ナミをここに連れて来ないのが残念だったようで、シンは結構責められたらしい。

　洞窟の奥へ進んでみると、タヌルの言った意味が分かった。

　鉄の武具が山のように積み上げられいて、マジックバッグとかマジックボックスを持っていたとしても、一度に持っていける量ではなかった。

　もちろん、俺達の４次元ポケットも容量無制限ではないので、全部が入り切るかはやってみないと分からないが、俺達は帰るつもりなので、それを使わせる予定はない。

　そして一番奥には、直径７０ｃｍほど、バランスボールみたいな大きさのメタルスライムが居た。