ハエと美少女姉妹

第66話 森を出る

　俺たちはその場を後にして、用心深く先へと進む。

　少し遠い所で、大木を揺らすような地響きがあった。

　大きな魔獣が移動しているのか。

　まだこの辺には強いのが、そこかしこに居るのだろう。

　かなり歩を進めただろうか。

　後方のはるか彼方（かなた）で、複数の猛獣の吠え声みたいなのが聴こえる。

　そろそろ夜明けも近そうだし、危ない地域を抜けられたのではないかと、期待を込めて思う。

　ともあれ、森はまだまだ深く、そこから出口まで一時間も歩き続けることになる。

　森の出口が見えて来た。

　辺りも白み始めている。

　ひゃっほーいと、俺は思わず叫んでしまった。

　沙織もしのぶも疲れが見えるものの、俺の叫び声を笑いあい、ほっとしているようだ。

　女だというのに、その足取りもそこそこしっかりしている。

　スーツの補助もあるだろうが、たいした姉妹だ。

　メンバー全員に体力があって、ほんとうに良かったと心底思う。

　暗い中ではへっぴり腰だったマイクも、自分の目で周辺が見え始めた頃から、すっげえ元気になった。

　冒険者の鍛えた基礎体力は、俺たちとはやはり違う。

　森の出入り口前に、夜明けを待っている一群の人が見える。

　装備を見ると、冒険者グループらしく、男ばかりの６名のパーティだった。

　その向こうにも４，５人ずつのグループが、いくつか距離を空けて屯（たむろ）している。

　どうやら、この魔物の森へ入る順番待ちをしているようだ。

　道は中でいくつか分岐していた。

　そこを踏まえると、この大きな森への入場間隔は何分位が適当なのだろうかと、どうでも良いことを考えている俺は、かなりリラックスしているんだと自覚する。

　その近場のパーティとは知り合いらしく、マイクから彼らに近づいて行ったので、俺たちは少し距離を保った所で待つことにした。

「おう、マイクじゃないか。

　パーティの仲間を変えたのか」

　パーティリーダーと思（おぼ）しき、背の高いでっぷりした男が、近づいて行ったマイクに先に声を掛けてきた。

　マイクは、自分のひじと相手のひじをぶつける、独特の挨拶を交わしてから話し出す。

　そこそこに親しい間柄のようだ。

「いやな、この森の中盤あたりで、魔物の集団に出くわして、ジャック兄弟とは分断されてそれっきりだ。

　俺は一人になっちまってさ、魔物に追われ、最奥部の岩山まで追い込まれちまったが、運良くそこで、この３人と出会って、臨時パーティを組んで、今やっとここまで戻れたって訳だ」

「そうかい、そうかい。

　残念だが、あいつら二人じゃ、森の中盤でも無事に戻れるはずがねえ。

　ご愁傷さまだな」

　話す方も聴く方も、みぶりてぶりが大きくて、合いの手の入れ方もうまい。

　これが冒険者談義ってやつかｗ

　マイクは、ご愁傷さまの言葉に、うんうんと頷いてから、集まっているパーティの一団を見渡していく。

　その中の幾人かは、マイクに「よう」と、手を上げている。

「ざっと見た所、Aランクばかりで６人のパーティって、まさかデーブ、お前、この森のヌシを狙ってるのか」

　どうやら、パーティのリーダーらしき、背の高いでっぷりした男は、Aランクの冒険者で、名前をデーブというらしい。

　体躯（たいく）に似合った良い名前だｗ

「ああ、そういうことだ。

　何でも岩山に大きな穴を見つけたって情報を掴んでな。

　燻（いぶ）り出せば、どんな大物が出て来るのかお楽しみって訳だ。

　この森の魔物たちの中には、やって来る冒険者を殺して食うだけじゃなく、金品、武器、防具を剥（は）ぎ取って、隠し溜め込む習性がある奴がいるって話だ。

　戻って来ない冒険者は数限りないからな、ヌシの居る大穴の奥には、財宝がたんまりあるかもしれねえぜ」

　デーブは、もうお宝をものにしたような気になってるのか、べらべらと得意げに話し続けた。

「岩山の大穴なら確かに俺も見たが、日中は出て来ないようで、幸いなことに、ヌシとの遭遇　は無かったな」

　マイクが「未知との遭遇」を知っている筈もないが、なぜか、前後で一拍置いて、うまいことを言ったように聞こえた。

　マイクが、相手の欲しそうな情報を与えたからか、デーブは揉み手をしながら喜んでいる。

「そうかい、そうかい、俺たちが燻して、日中には出て来ないっていう、その森のヌシを大穴から見事に追い出してみせるぜ。

　おう、ところで、そっちのお若い３人さんは、やけにぴったりした服を来てるな。

　岩山の向こうから来た外国人かい」

　デーブが俺たちの話をしているようなので、軽く会釈してやった。

　愛想悪くしてると、この地になじめないから挨拶は大事だろう。

　デーブも軽く顎（あご）を引いて、俺たちに挨拶を返した。

　マイクも満足げに頷いている。

「そうらしい、俺はこの人たちに助けてもらった礼に、これから町まで案内してくる。

　あんたらの健闘を祈るぜ

　途中、ゴブリンアーチャーには気をつけなよ」

　それまで、沙織としのぶに卑猥（ひわい）な言葉を投げ掛けていた奴らもいたが、最後の言葉を聞いた途端に、パーティ全員が表情を引き締めるのが分かった。

「そんなのがいやがるのか。

　あいつら猛毒矢を使うからな、まあせいぜい気をつけるぜ。

　じゃあな」

　デーブはマイクと俺たちに手を振り、俺たちも手を振り返した。

「ふん、あんたらなんかゴブリンにやられるといいわ」

　俺の後ろでそんなたちの悪い見送りのあいさつをしてるのは、沙織だ。

　ゴブリンアーチャーの猛毒矢。

　俺は、今になってとてもやばい奴らと遭遇（そうぐう）して、運良く切り抜けられたことを知った。

　森を後にして、マイクが先導する徒歩の旅が続く。

　さっきまでと違うのは、日が上る中、整備された街道を行くという安全度だ。

「町までどのくらい歩くんだ。

　少し疲れたし、腹も減っているんだが」

　そう俺が言うと、マイクは遠くを指差した。

「あれがベナン砦だ。

　町はその手前から、街道沿いに広がっている」

　街道よりやや右方向、遠くに城壁が二重に囲む高台に、砦らしきものが見える。

　手前の街道沿いの町は、ここからではよく分からなかった。

「もう１５分も歩けば、ベナンの町の入口だ。

　魔物の森へ入る冒険者や、見物客が多いから、町へ入るとすぐ、朝からやってる飯屋が幾つか並んでるぜ」

　沙織も、しのぶも、その話に目の色が変わった。

　どうやらそこいらの道端で、朝から残りの焼き鳥を食わずにすみそうだｗ

　異世界食堂が、どんなものを出してくれるのか、少し楽しみになって来た。