元勇者です。死刑寸前だったので、仕方なく落ちこぼれ教室に赴任しましたが、正直もう帰りたいです。

第25話 悪魔≒女神

「此処はいつ来ても変わらないな。」

　これが夢であると自覚しながらも、変わりないこの風景を見渡した俺は、そこにいるであろう奴の存在を探していた。

「ここにいるよ。」

　辺りの星屑に眼を奪われながら、声のする方へ足を運ばせる。

　毎度のことだけど、正直此処は凄い。多くの冒険のなかで、絶景を味わいつくした俺だが、この世界はそのどれにも比肩できない。

　この世界を作品として、もし名前を付けることが許されるなら、『星の箱庭』が相応しい。

　奴曰く、此処は邂魂結界の内側というものらしいが、ほんと何言ってるのか全く分からん。

「やあ。ご苦労様。」

　そうこうしているうちに、箱庭の中央に辿りついた。

　相変わらずの完璧な手入れ（ガーデニング）に恐れ入る。王国、竜王国と豪勢な庭園にお邪魔してきた俺だが、これまた格が違う。

　この天の小川は何処に繋がってるんだ？

　それにこの世界に飛び交う青い蝶は何処からやってきた？

　これ程の神秘だ。外の世界で再現することはできないんだろうな。

「何～？　私よりも庭の方がご執心なの～？」

「……別にいいだろ。減るもんじゃないし。」

　いかん、本来の目的そっちのけで浸ってしまった。そろそろ此処の主様に構ってやらないと。

「じゃあこっち。」

　庭の中央を飾るガゼボ。そこの卓に座るよう勧めるられた今の俺に、拒否権などないのだ。

　何せここには、代償を払いに来たんだから。

「はい。どーぞ。」

　雑に座った俺に、エレシアは茶を勧めてきたが、今日は長居する気はないんだ。

「すまんが早くしてくれ。お喋りする気はねぇよ。」

「ムッ。何それひどくない？　人が折角お茶を出してあげてるのに～」

「だってこれ……毒だろ？」

　あからさまにギクッて反応してんじゃねぇよ、この腹黒性格破綻女神が。このパターン何回やってると思ってんだ。

「……失敗から人は学ぶんですね。成長したね、アゼル。」

「感動風の流れに持っていこうとしてんじゃねぇよ。殴んぞ毒殺未遂女神。」

「あたりきつぅ～い！！」

　あ～駄々こね始めちゃったよ。こうなるとほんと面倒なんだよなぁ～。もういっか。はやく終わらせて安静に眠りたい。

　そうと決めた俺の行動は早い。

「あれ～～？　今日は随分と積極的だね？」

「早く終わらせたいんだよ。」

　いつも通り、左手を握り、そして開くを繰り返す事、三度。その感覚を体に馴染ませた俺は、上半身をはだけさせ、首筋を突き出し誘惑する。

　厭らしい舌なめずりを見せる女神という名の悪魔は、立ち上がり俺の後ろへ。

「そんなこと言って、ほんとは興奮してるくせに。」

「なわけあるかボケ。さっさとやれ。」

「は～い♪」

　馳走を前にした女神はご機嫌なご様子で。

　眼の前のオスを捕食すると決めた悪魔は、その首筋に真っ白な腕を絡ませていく。

　後ろから交わる両腕。もたれかかる柔らかな肉の重み。

　大きく息を吸ったエレシアは涎を垂れ流しながら、その鋭利な牙で俺の血管を突き破った。

　失われていく血とともに、身体から自由が奪われていく。

　そして、今回蘇った記憶は勿論の事、ルーヴァンとの戦闘だ。

「ッ……。」

　あの時の痛みが再臨し、思わず俺は歯に力を入れた。

　時間が逆算していくように、痛みの最高点から戦闘前までの肉体へと戻る、そんな不思議な感覚に見舞われながらも、俺は毎度のことだと割り切った。

　まあ仕方ないことだよ。傷を癒し、力を代行するかわりに、経験値（ロード）を差し出す。それが『エレシア』と結んだ契約だからな。

　それにしても、今回は結構長い……。早く離してほしいんだが、それだけ痛い経験だったって事か。非常に味わっていらっしゃる。

　ここで食事を邪魔したらもっと吸われそうだからな。大人しく待とう……。

「ぷはッ！」

　そして、まるで息を止めていたかのように、やっとエレシアの牙は抜かれた。

「……お前、吸いすぎだろ。」

「肉塊となり果てた腕の損傷、『流派拡張（ルーツ・ロー）』による攻撃への守護領域。十分妥当な代償だと思うけど？」

「……悪魔の癖に正論述べんな。」　

「えっ？　シンプルに酷くない？」

　ああ。自分でもクソ酷いって分かってるけど、お前に関しては良心すら向けようと思わんわ。

　さっさと服着て、この世界からもおさらばだ。

「もう行くの？」

「あぁ。明日も朝早いんでな。」

「嘘つき。無職のくせに。」

「無職じゃねぇよ。」

「じゃあ謹慎中の誰かさんはなんて言うのかな？　無職予備軍とか？」

「うわぁ……。カウンターえっぐ。」

　……ああそうだよ、ぐうの音もでねぇよ。

　俺は早々に服を羽織ると、身体に異常がないか、腕の感覚から確かめた。交互に同じ力で、再び左手を握り、又開ける。

　経験値（ロード）を吸われるという事は、総合値（パラメータ）の損失に等しい。だからこうして、元冒険者としては、前の感覚と今とで誤差を修正する必要がある。まあ名残のようなものだ。

「どう？　『Level』は下がった？」

「……いや。そうでもない。」

「さっすがぁ～。もうこの程度の傷じゃ糧にすらならないんだね。」

「そうでもないさ。ルーヴァンは強かったよ。」

「それはあの女に縛れていたからでしょ？　だから本当の脅威じゃない。貴方が味わい尽くしてきた経験値（絶望）には、遠く及ばない。」

　今日は随分とお喋りなことだ。

　エレシアは俺の事を良く分かっている。何せ天界の頃から、こいつは俺のストーカーだ。

　だから長い事一緒にいるせいか、それとも人の心を惑わす悪魔故か。一丁前に言うことは間違ってないんだよな。それは一つの、理解者でもあるって、そう言えるんじゃないかな。だから喋っていて不覚にも心地が良いと思ってしまう時がある。

　だけど、一つ言わせてくれ。顔が近かいんだよ。　

「おいエレシア。一つ聞いときたい。」

　人との距離感が分かっていらっしゃらない女神さまは、「ウグッ！？」という声を上げながらも、俺は顔面を強く押しのけた。

「お前、何企んでんだ。」

「……さて。お茶の続きでも。」

　への字で文句を言い出しそうな女神であったが、痛いところに触れられるや否や、わざとらしく目を背ける。

「おい待て。」

　こうなれば強引にでも吐かせてやる。

　俺は首根っこを掴んで、今度は目を背けれない距離で視線を交わしに入る。

「ねぇ……ちょっと。」

「ちゃんと答えろ。」

「……距離近い。」

「ならさっさと答えろ。」

「うぅ～～～～」

　まるで乙女のように唸り始めたエレシア。でもそういう名演技は要らないんだよ。

「で、どうなんだ。」

　ここじゃ俺達は二人……まあ正確には三人だけど。『セレシア』にこの距離間は悪寒だろうけど、容赦なく問い詰めさせてもらおう。

「も～～わかったから。離して。」

　いじらしい表情しながら、エレシアは俺の胸板を押す。

　どうやら観念したらしい。

「で、なんでお前はミシェーラに眼をつける。ただの女の子だろ？」

　記憶の新しい医務室での事。エレシアは何故かミシェーラという一学生にご執心のようなのだ。

　俺はその理由が知りたいが故に、迫真の勢いで距離を詰めた。

「本気で言ってる？」

「何がだ？」

「そう……。やっぱりアゼルは女を見る目がないね。」

　クソ……。痛いところしかつかねえなコイツ。

　まあ恋愛に関しては、クソみたいな思い出しかない。だがそれとミシェーラとどんな関係がある。

「心配しないで。これはただの娯楽。」

「お前の娯楽は碌なもんじゃねぇだろ。」

「当たり。私、悪魔だから。でも今回は違う。」

「今回は？」

「そう。永い年月を生きてるとね、やっぱり飽きてきちゃうでしょ？　だから私は娯楽に飢えてる。」

「で、それが？」

「だから観察するの。悪魔が涎を垂らすほどの、人間の腹黒さを目一杯ね。」

「それは……つまり……ッ！！？」

　その回答を投げかけようとした時、頭に酷い頭痛が走った。

「お前ッ……エレシア！！？」

「それ以上先を喋ったら面白くないでしょ？　だからアゼルも一緒に楽しもうよ。」

　クソ……ダメだ。意識が落ちていく。

　直後、俺の足元は暗闇の穴となり、精神が下へと吸い込まれていく。それはこの花園の入園の終わりを意味していた。

「だから、ちゃんと見守ってあげてね？」

　そう最後に言い残した悪魔の囁きを最後に、俺は夢の世界を追い出され、眠りの外へと誘われたのだった。