第16話 くだらない俺のツケ。
やあやあ貴族院、並び学院関係者の方々。早速、陰口のオンパレードですか。
そんなざわつきの中心に俺はいる。まあ無理もない。今から本試験だっていうのに俺は、まだ鎖につながれてるんだもんな。
ステラさん、一体いつになったらこの鎖を解いてくれるんですかね。
ほんと人生何が起きるかわからない。まさか昨日と今日でこの闘技場へ登ることになるとはな。それに今日は昨日と違って、レイシアも含めた偉いさんや学校関係者等が、観客席にご着席中だ。
「これより最終試験を開始する。形式は2対2のフラッグ戦。知っての通り、先に旗を取ったチームの勝利だ。開始は今より3分後とする。」
状況が飲み込めてきたな。つまり即席のチームかつ、たった3分ポッキリで攻防の作戦を組めってことか。
まあでも。それ以上に言いたいことがある。
不満を顔に張り付けていた俺だったが、隣のステラは苦そうで今にも口を挟みそうだ。
「何故貴方がここに……。」
言葉の先は相手さんチームの方。見た所、片方は受験者の様だが、コイツは外部の人間だ。
「進行役殿。意見、宜しいでしょうか。」
本当に肝がすわっているな。周りに偉いさんがいるこの状況でよく意見を通せる。
ステラは進行役に敬意を表しながら、切り目へと変えた。
「この組み合わせには納得がいきません。再度、編成を要求します。」
もしかしてそれは、俺とのペアが嫌すぎるからってことじゃなかろうな。
「出来るわけなかろう。これは厳正なる判断の元に下されたものだ。」
「厳正？ では何故相手側に魔術師でない者がいるのでしょうか。」
あーステラさん。そのお言葉が聞けて俺は嬉しいですよ。組み合わせに不満があったようだが、どうやら理由は俺と同じらしい。というか、これは明らかに不公平という奴だろう。
「この試験は魔術師による魔術師のための適正試験なのでは？ 外部の人間の介入、ましてやその者は魔術師でなく騎士です。」
その通りだ。前衛に後衛、魔術師と戦士。このバランスが最も取れる形態は言わずもがな、前に戦士、後ろに魔術師を配置した時だ。
根本的に現代の戦術理論は魔術師による後方からの一斉射撃、又は殲滅を基本としてるからな。後ろで魔術師が大技を準備して、騎士は前で守るのが主流だ。
まあ要するに、前衛の居ない魔術師なんて、『グレイトフル・コング』（あの毛むくじゃらで前腕お化けな魔獣）を前にした貧弱な野生動物と同じで、圧倒的な力と速度差で捩じって、捻られて、捨てられるようなものなんだわ。
当然、文句の一つも言いたいだろう。まあそれ以前にステラはこの人選に角が立っているようだがな。
「こちらは魔術師が二人。これは聊か公平性に欠けるのではないでしょうか。」
完璧なまでの論破だわな。俺だったら多分泣く。
でもステラ。俺から一つ言わせてほしい。これは悪手だ。
「ステラ・ローランド。」
響いた重低音は真正面の観客段の方から。レイシアの横にふんぞり返る大魔導様からの御指名だ。
「私の決定に異議を申すか。」
一瞬にして場がひりつきやがった。流石は学院長といったところか。
どうやら。この威圧感は流石にステラと言えど堪えるようだな。悔しいのは分かるが、今はそうやって地面とにらめっこしといた方が得策だ。
「この決定は絶対だ。納得がいかぬなら去るがいい。」
学院長に反抗したステラへ、周りが卑劣な視線を送るなか、無言で二人、俺を見る奴がいる。
レイシアさんもどうやら今回は助力を見込めないらしい。
それに天下のガイウス様はステラではなく、俺の方を睨みやがる。
「いえ……不躾な真似をしました。どうかお許しください。」
すまないステラ。多分この人選は俺のせいだ。完全に巻き添い食わしちまったな。
あいつの肩を持ちたい訳じゃない。でも今回ばかりはガイウスが正しいよ。それにレイシアも、この判断が正しいから何も口を挟まないんだろうよ。
ガイウスの説教のせいで場は静寂に包まれたが、動かない訳にはいかない。
「ほいふてら。とりあえずどうにかうごかねえと。」
（おいステラ。どうにか動かねえと。）
そう俺は声をかけたのだが……。
「やあステラ。ご機嫌いかがかな？」
と、相手側の騎士様がナンパ気味にこちらへやってくる。どうやら知り合いのようだな。
「ルーヴァン……。」
明らかに俺以上に嫌悪感丸出し、訳アリって所だろうな。
「お迎えに上がりましたよ。マイフィアンセ。」
あ、そういう展開か。女の子なら一度は憧れるシチュエーションだな。
ルーヴァンなる男は大人数の前で、大胆にステラの手の甲を掴んだが。
「止めてください。気持ち悪い。」
軽く……。いやだいぶ重めに拒絶されてらっしゃる。
「そう冷たくしないでおくれよ。」
如何にも女慣れしている感じの男に、正直俺も気分が悪くなりそうだ。
「近寄らないでください。どうせ御父様の差し金でしょう？」
……思ってた以上に、ステラは不自由なのかもしれないな。簡単な推測だけど、嫁がせたい娘を連れ戻してこいっ、てところだろうか。
「子供じみた反抗は程々に。そろそろ戻ってこないかい？」
「お断りします。私は家を継ぎたくありません。」
「君がそうであっても我々にはあるのだよ。君の御父上からは強引にでも連れて帰るように言われていてね。」
「……私が屈するとでも。」
「そうじゃない、屈させるんだよ。私もね、そろそろ君との縁談を成立させたいんだ。」
おーい早速化けの皮が剝がれかけてるぞー。これだから貴族のいざこざは気色が悪いんだ。
「君が何度試験に受けようが。私達は何度でも手回しをする。早いところ、ローランドから逃げれないと理解してほしいところだね。去年と同じように。」
それは大層なご執着で。
去年か。ステラはこう見えて、何度もこの試験を受けているのか。実際の所、なんでこんな学校に挑戦し続けるは分からんが、その度に努力を嘲笑られるのは本当に胸糞だな。
「まあ私が手を下さずとも、君の相方は見るからに……。いや失礼。では勝負を楽しみにしているよ。」
そう言い残したルーヴァンという輩はそそくさと自陣へと戻っていく。
まあこの鎖につながれた姿は誰がどう見ても不思議なもんだがさ。運の尽きだな、みたいな感じの失笑を溢さないでほしい。今の俺は……結構機嫌が悪い。いや何様だって話か。俺だって、ステラの頑張りを無下にするような事をしたんだからな。
「残り一分。」
おっとまずい。そろそろ本格的に立ち回りを決めなければ。
「おいふてらっ！ そおそおまじで……」
（おいステラ！ そろそろマジで……）
ああ！！ 邪魔くさい鎖だな！！ あ、なんか嚙み砕けた。
「あとマジでこの鎖解いてくんないかな。兎に角、どっちが攻めるか守るかぐらい決めとかないと……。おい聞いてんのか？」
様子がおかしい。俯いたままこちらに眼もくれない状況に痺れを切らした俺は、拘束された手をステラの背へ向けるが……。
「『黙れ』」
ステラの拒絶によって、罪人の鎖は腕のみならず、容赦なく俺の首を絞めつけた。
「餓鬼が。」
この強度は流石に可笑しい。俺は『万象眼』を発動。
『
『A+』っておい。また『Level』が一段上がりやがった。それにやばいのは拘束力じゃなくて強制力だ。
ありえねぇよほんとに。魔力が抑え込まれてるせいで、
「時間だ。両者構えろ。」
クソ。これでもまだ俺の事無視か。こりゃマジで嫌われてるな。こうなったら『
「貴方の……悪党の力なんて借りない。私は一人で乗り越えて見せる。」
「あぁもう……めんどくせぇ！」
珍しく愚痴を吐き出した俺。もうここまで来たら仕方ない。
両腕は縛られてる。身体も力が入らないし、魔力も練る事が出来ない。
だいぶ無駄なハンデを背負っているが、このまま戦うしかないな。
これも全部、くだらないことをした俺のツケだからな。シクシクと受け入れるしかない。
「始めッ！！」
そうして、無慈悲にも開戦の合図は鳴らされたのだった。
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