最果ての国のオリヴィア ミステライト内戦記

第30話 握手

　理市（りいち）はまず、士官学校の医者たちに負傷した仲間たちの手当を命じた。少しは抵抗されるかと思ったが、意外にも献身的に従ってくれた。最も重い傷を負っていたのがマナセだったせいでもあるだろう。彼はこの学校の支配者というよりも、みんなに慕われる救世主のように見られていた。銃弾の摘出手術を受けたマナセは、麻酔が効いて深く眠っていた。ヒューの止血措置が適切だったおかげで、大事には至らないとのことだ。

　オリヴィアは適合人間（アダプテッド）の仲間達に状況を伝えに行っている。理市たちへの反発が起きないように、皆が不安がらないように、きっと説得してみせると彼女は言った。理市はオリヴィアを心から頼もしく思った。彼女を守るだなんて意気込んでいた自分が恥ずかしい。オリヴィアは強いし、しっかりしている。

　理市は肩口の傷だけ手当してもらった後、誰もいない「教室」の席に座り、オリヴィアが戻るのを待った。正面に黒板があり、四角い椅子と机が並んでいるのは、神原（かみつはら）の学校と同じだ。

　同じく傷の処置を済ませたヒューが、理市のもとへやって来た。

〈ソースケ君は？〉

〈頭を打って気絶してるだけやから、じきに目覚めるやろって〉

〈それは良かった〉

　ヒューは理市の隣の机上に腰掛けて、長い脚を組んだ。

〈明日、僕はここにある資料を持ち帰って、軍に出動要請する。ゴードン少佐には前もって話を通してある〉

〈せやな。レグラス軍が来るまで、俺はここに残るわ〉

　イルグリムがこの人里離れた学校に軍を送り込んで、奪還しようとするか証拠隠滅のために適合人間（アダプテッド）たちを始末してしまう可能性もある。そのときは、理市はともに戦うつもりだ。

〈……呉尾（くれお）大佐のことも、報告するよ〉

〈うん〉

　理市はただそれだけ返した。悲しみはまだ心の中に渦巻いている。ヒューが悲しげに目を細めて、理市から視線を外した。

　夕暮れ時が近づいていた。西向きの窓から橙の光が差し込んでいる。リコの姿のままの理市の横顔を見つめながら、ヒューは静かに切り出した。

〈リイチ君の任務も、これで終わりだな〉

〈せやな〉

　近いうちに、理市はレグラスを離れることになるだろう。一年以上に及んだヒューとの偽夫婦生活もおしまいだ。初めはものすごく嫌だったのに、いまは寂しいと感じる。

〈リチャード・フラムストン〉

　突然ヒューが理市の知らない名前を口にした。

〈僕の本当の名前だよ。ヒュー・ハーヴェイ・モリスは、死んだ仲間たちの名前を分けてもらってつけた偽名だ〉

　ヒュー・スミス、ヒュー・ブライトン、ハーヴェイ・ブラウン、トーマス・モリス。仲間の名前を呼ぶヒューの横顔もまた、穏やかな光に照らされていた。

〈みんなには「リッチー」って呼ばれてた。リイチとちょっと似てるだろ？　そう呼んでくれてもいいぞ〉

〈なんや恥ずかしいわ〉理市は笑った。〈ヒューのままでええか？〉

〈どうぞお好きに、リコさんや〉

　そう呼ばれるのももう不快ではなくなったのに、別れのときは近づいている。

〈つらいとは思うが、これは理市君の大手柄だ。カミツハラに戻ったら昇進間違いなしだろうね〉

〈いや〉

　理市は言葉を切り、首を振った。

〈俺は軍を辞めようと思う。呉尾さんに憧れて軍人になったけど、ここに来てよう分かったわ。俺は国のためには戦えん。もっと身近な、大切な人のためやないと。なんか穏やかな仕事探すわ。子どもにレグラス語教えるとか〉

〈いいね。リイチ君ならきっとうまくいくよ〉

〈ヒューは続けるんか？〉

〈そうだな。僕はこの仕事が性に合ってると思う〉

　ヒューは頬の絆創膏を撫でながら、ふいに真面目な顔をした。

〈……僕は、マナセを引き取りたいと思ってる〉

　理市にとっては意外な発言だった。

〈正直まだ思うところはあるし、父親の真似事なんてうまくやれるか分からない。それでもこのままあいつと縁が切れてしまったら、一生後悔する気がするんだ〉

　ヒューは過去の憎しみを乗り越えようとしている。相棒に対して、理市は素直に尊敬の念を抱いた。

〈すごいな、お前は。ほんまに立派やと思う〉

〈ありがとう。リイチ君はどうするんだい？〉

　皆まで言わずとも、オリヴィアのことを聞かれているのだと分かった。理市は曖昧な笑みを返すことしかできなかった。

　ちょうどオリヴィアが教室に姿を見せた。ヒューは気を利かせて、聡介の様子を見てくると言って出て行った。

　オリヴィアは理市の正面に立ち、なぜか照れ臭そうに笑った。

「どうにかみんなを説得してきました。レグラス軍が私たちを解放してくれるから、ついていこうって」

「すごいな。簡単に説得できたんか？」

「『レグラス人にひどいことされる』って嫌がる子もいましたけど、そんな人は私とマナセで皆殺しにするから大丈夫って言いました」

　理市は目を白黒させた。うふふとオリヴィアが笑う。やはりオリヴィアは肝が据わっている。

「理市さんは、神原に帰るんですか？」

「まあ、近いうちにそうなるやろうな」

「私も一緒に連れて行ってくれませんか。私、理市さんのことが好きです」

　率直な言葉だった。言われた理市のほうが、かえって恥じらいを覚えるほどに。

　理市がすぐに答えないので、オリヴィアの表情がだんだん曇っていく。

「……嫌、ですか？」

「そういうわけやないけど……」

「なら、聞かせてくれませんか。私は理市さんのお嫁さんになりたいです。理市さんは、どう思ってますか？」

　オリヴィアは不安と期待の入り交じった眼差しで理市を見つめる。さんざん悩み抜いてきたことに、いよいよ答えを出さなくてはならないときが来た。

「……俺も、オリヴィアのことが好きや。でもな」

　一瞬輝きかけたオリヴィアの瞳が、後に続く言葉を待って揺れる。

「オリヴィアは、いままでずっとつらい思いをしてきたやろ。俺はそこにたまたま出てきた、それなりに優しくてしてくれるやつ、でしかない。まだ出会（でお）うてひと月しか経ってへんのに、俺に決めてまうのは早いと思う」

「そんなこと……」

　反論される前に、理市は首を振って言葉を繋いだ。そうしないと、せっかく固めた意志が揺らいでしまいそうだった。

「せやけど俺も、オリヴィアを他の誰かに任せるのは絶対に嫌や。やから、俺とは親子として一緒に暮らす、ではあかんやろうか。もっと世の中を見て、大人になって、それでもどうしても俺がいいと思えるか、時間をかけて考えてほしい。……これは理市というより、リコとしての考えや」

　奇妙なことを言っているのは重々承知だった。いわば悪い虫が娘につかないようにと心配する母親の意見だが、その悪い虫かもしれない男もまた自分自身なのだ。とんでもない強がりをしている気がする。本当はいますぐにでも抱きしめたいのに。

「じゃあ、理市さんの思いは？」

「それは……さっき言うたやろ」

　急に気恥ずかしくなって顔が火照る。頬の傷がいやにひりひりした。

　オリヴィアが小さく笑って、右手を差し出す。

「……分かりました。これからよろしくお願いします。お母さん」

「うん」

　理市も右手を差し出し、オリヴィアと握手――したかと思うと、机ごしに強く腕を引かれて体勢を崩す。

　前傾した理市の唇に、オリヴィアの唇が重なって密着する。舌先につつかれると、無意識のうちに顎を開いて招き入れてしまった。首に両腕を回されていて動けない。あとはただオリヴィアに身を委ねるしかなかった。

「この続きは、お嫁さんになってからね」

　オリヴィアはいたずらっ子の顔をして、理市に背を向ける。彼女が走り去った後、理市は腰を抜かしてへなへなと座り込んだ。

「なんちゅう恐ろしい子や……」

　火を点けられた身体を持て余して、理市はぽつりとつぶやいた。