最果ての国のオリヴィア ミステライト内戦記

第16話 レプリカ

　昼前に聡介（そうすけ）がやって来た。理市（りいち）とオリヴィアに研究室を案内してくれるという。

「ええんか、勝手にそんなことして」

「何がですかぁ？」

「曲がりなりにもレグラスの王立研究所やろ。極秘研究とか、あるんちゃうんか」

　理市が言うと、聡介はあははぁと大きな口を開けて笑った。

「そうですねぇ、一番の極秘研究対象は、オリヒメさんかなぁ？」

　すかさず鯉口（こいくち）を切った。異界刀（いかいとう）からあふれ出る紫の雷光で聡介を脅かす。

「わ、分かってますよぉ！　オリヒメさんの嫌がることはしませんってば！」

「ならええけど」

　隣でオリヴィアが嬉しそうに笑っている。

「もちろん、レグラスと僕の間で秘密保持契約を結んでますんで、全部はお見せできないんですけどぉ、第三研究室ならオッケーでぇす。行きましょう！」

　第三研究室は、理市が寝室代わりに借りている談話室のひとつ隣の、八畳程度の小さめの研究室である。扉を開いてすぐ目に入ったのは、中央にある大きな機械装置だ。高低差をつけた支柱の上にガラス製の樋（とい）が斜めに備え付けられており、樋の上流側には液体の入ったタンク、下流側には盥（たらい）のような受け皿がついている。樋に何かの液体を流すようだとは推測できたが、理市にはこれが何の装置なのか分からない。

「じゃじゃーん！　これが僕が発明した流しそうめんマシンでぇす！　僕、神原（かみつはら）からそうめん持って来たんでぇ、後で流しそうめんしましょうねぇ！」

「……このマシンも、わざわざ神原から持ち込んだんか？」

「そうでぇす。レグラスのみんなにも、そうめんの素晴らしさを伝えようと思って。本当はガラスの樋じゃなくて竹が良かったんですけどぉ、植物は国外に持ち出し禁止だって言われてぇ」

　聡介は妙に得意げだ。理市には流しそうめんの何たるかがいまだピンと来ていないが、久しぶりに神原の食べ物が食べられるのは純粋に嬉しい。

「聡介さん、あれは？」

　オリヴィアが流しそうめんマシンの奥の棚を指さした。

　近寄ってみると、ガラス棚の中にきらりと光るものがあった。黒い台座の上に、多角柱をいくつもくっつけたような形状の、ごつごつとした透明の塊が載っている。

　聡介が棚を開けて、それを素手で取り出した。

「これが神秘の鉱物、異界鉱（ミステライト）の結晶でぇす。レプリカじゃなくて本物ですよぉ。触ってみてください」

　オリヴィアは聡介から、恐る恐る結晶を受け取った。オリヴィアの手に触れると、うっすら虹色に光ったように見える。

「綺麗……それに、少し温かいです」

「結晶は反応が強いですからねぇ。ちょっと触っただけでも、オリヒメさんの体内にあるものと反応するんですよぉ。ヒコボシさんの異界刀は、製鉄の段階でこれを粉末にしたものが混ぜられていまぁす。通常、刀を作るときは原料の鋼から不純物を取り除くんですけど、異界刀は逆なんですよねぇ。本当に不思議な物質ですねぇ」

　聡介はすらすらと語り、オリヴィアから返してもらった結晶を再び棚にしまった。

「それじゃ、あとは適当に見学しててくださいねぇ！　僕は流しそうめんの準備をしまぁす！」

　第三研究室には異界鉱（ミステライト）のコンロがあり、鍋があり、聡介が神原から持ち込んだそうめんや、めんつゆの材料まであった。

＊＊＊

　七月十九日、朝。

〈おはよう、ヒュー。どうした、イメチェンか？〉

〈ま、そんなところです〉

　黒縁の眼鏡をかけて出勤したヒューに、上官のゴードン少佐が声をかける。聡介に頼んでいた異界鉱（ミステライト）探知レンズ入りの眼鏡が出来上がったのだ。度は入っていない。執務室内で反応があるのは、照明とナンシーの手元にある暗号解読機、そしてヒューの背広の内側だけだった。

〈リコがいなくて寂しくないか？〉

〈そりゃ寂しいですよ。最近はずっと寝室も別でしたしねえ〉

　ヒューも冗談で返しながら、自席に着席する。まあ、あながち冗談でもない。よきカミツハラ人（Good Kammy boy）、リイチと暮らす毎日は、それほど悪くなかった。

　受付嬢のナンシーが、暗号文を解読しながら怪訝な顔をしている。レッドワース中尉――上官だが、ヒューはケヴィンと呼んでいる――が、大量の擬装伝票を拵（こしら）えながらナンシーに声をかけた。

〈どうしたの？　また『本社』が無茶なことでも言ってきた？〉

〈中尉、これ……〉

　ナンシーがケヴィンに解読文を見せた。

〈何これ。送り主がどこかスペルを間違えたんじゃないの？〉

〈私もそう思って、何回も確認したんですけど……〉

〈俺にも見せてよ〉

　ひそひそ話す声が気になったので、ヒューも解読文を見せてもらうことにする。

〈「仕事」が嫌になったからみんなでグルになって、口裏を合わせてるんじゃないか？　……ヒュー？　どうした？〉

　文章に目を通すにしたがって、ヒューの表情が凍りついていく。

　受け取った暗号文は、口頭符牒「魚市場」――西フレイドン港からの奇妙な連絡だった。

　七月十日の戦闘後に、全員無傷で帰還するも戦意喪失した一小隊あり。

　彼らは「銃で撃たれても死なないイルグリム兵に会った」と言い張っている。

〈ナンシー、すぐに『魚市場』に連絡を取ってくれ。俺が直接話を聞きに行く〉

〈ええっ、でもこんなのまともに取り合う必要……〉

〈見たんだよ、俺も！　二年前、イルグリム島で！〉

　思わず大声を上げてしまった。忌まわしい記憶が甦る。いつものヒューらしくない態度に、仲間たちの空気がひりつく。

〈……すまん。行ってくる〉

　ヒューは背広の内側にしまった銃の存在を確かめ、ぺリントン商会を飛び出した。