剣の守人

第35話 少女の正体(羽人の場合)

　右往左往（うおうさおう）の末、ようやく長い謁見（えっけん）が終わりを迎えようとしていた。

「――――ということで、剣に挑む三人は作戦決行の明朝（みょうちょう）までに万全（ばんぜん）の準備を整えておくように。では、これにて一旦解散を……」

「ちょい待ち、王様。三人とはどういうことだい？」

　剣に挑む者は、オレと四天の二人は決定している。しかし、王の言う三人目とは一体？

「おっと、スマンスマン。紹介するのを忘れておったな」　

　ここで王は、思い出したかの様に隣に立つ例の黒髪の少女へ視線を向ける。

「さぁ、彼等に挨拶するんだ」

　促された少女は一歩前に出て口を開く。

「申し遅れました。アタシが明日、御二方と行動を共にする三人目となります。どうぞよろしくお願いします」

　深々と頭を下げる彼女の姿を見て、オレは再び訊ねる。

「嬢ちゃんが三人目？」

「ハイ、そうなりますね」

　オレと四天を軽くあしらった実力は素直に認める。だが、それはあくまでも“遊び”や“試し”での話でしかない。

「訊くが嬢ちゃん。実戦の経験は？」

　これがないでは、さすがに三人目として認めるのは厳しい。

「いえ、特にその様な経験は……ただ、市井（しせい）で行われた武闘大会では何度かの優勝を経験しております」

　つまり、実戦経験は皆無ってことか。

「……武闘大会と言ったが、具体的にどんな大会に参加してたんだ？」

「どんなって……それはちょっと……」

　少女は何故か視線を背ける。

「何だ、言えないのか？」

　せめて大会の名前や規模を知れば、最低限の実力は図れると思ったんだが。

「いえ、じつはアタシが参加していた大会というのが……その、あまり表沙汰に出来ないものばかりでして……」

「表沙汰に出来ない？」

　ここでふとある“噂”を思い出す。それはここ一、二年の間に聞いたもので、何でも十代の少女が実（・）戦（・）以（・）上（・）と称（しょう）される裏の大会を圧倒的な実力で優勝を……待てよ！？

「ねぇ羽人？　私には裏の大会と聞い一つて思い出した噂があるぞえ」

「ああ……たぶん、オレもちょうど同じことを考えていたところだ」

　そう、オレと四天は気づいてしまった。目の前に立つ少女こそが、その噂の“元凶”であることを！　そして、気づいてしまったからには必然的に……

「わ、わかったぜ嬢ちゃん。アンタが三人目になるのは受け入れるぜ」

　彼女を三人目として認めるしかない……のだが？

「ただし、確認しておきたいことがある」

　オレは少しきつめの口調で続ける。

「剣に挑むってことは、成功すれば英雄。失敗すればただの犬死だ。それを知った上で本当に挑む覚悟があるんだろうな！？」

　突きつける非常な現実。これに少女は数秒の間をおくと、凛（りゆ）とした表情で臆することなく答えた。

「もちろんです！　アタシはこの国の姫、それくらいの覚悟ならとっくに出来てます！！」

「……そうか、覚悟があるならそれでいいんだ。悪かったな、つまんねぇことを訊いちまって……ん？　“この国の姫”だって！？」

　一瞬聞き間違えかと思っていると、四天が突然声を荒げる！

「思い出したぞえ！　この少女は王の娘だったぞえ！」

「何だって！　じゃあ、本当にコイツはこの国のお姫様って訳なのか！？」

「間違いないぞえ！　前に会った時は五、六歳くらいの子供だったから、すぐには気づかなかったぞえよ！」

「そ、そうなのか？」

　オレはてっきり、どこぞの暗殺者一族の秘蔵っ子だとばかりに想像してたんだが……いやはや、実際はわかんねぇもんだな……うん。