剣の守人

第26話 予期せぬ決着

「だ、だめだ……終わっては……あの子に……」

　騎士は大量の出血によって意識が薄れるなか、とある少女と交わした約束を思い出していた。

「そう……だった……ボクは彼女に……“素敵な未来”を約束していたんだ！」

　瞬間、彼は意識を完全に覚醒させてこの世に踏み留まる。そして！

「守人よ……すまないけど、もう少しだけつきあってもらうよ！」

　力強い言葉を吐き出すと、ふらつきながら前へ進む……だが、そんな様子を見ていた守人は、そんな彼を鈍重（どんじゅう）な的（まと）とみて侮蔑（ぶべつ）する。

「フッ、そんなボロボロになってまで戦うなんて、無様なものね」

　口撃の直後、無慈悲なる一突きが騎士の胸を貫いた！！

「ごふっ！」

　大量の吐血と共に、みるみる血の気が失われていく表情。それは誰が見ても“死”への直前であることが明白。だが、それでも騎士は！

「未来……作ると……約束……」

　さらに前へ進み、守人の首へ両腕を絡みつかせて絞め上げる！

「なっ、この死にぞこないが……！」

　イタチの最後っ屁とも思える悪あがきに苛つく守人は、鬱陶しく纏（まと）わりつく両腕を乱暴に振りほどこうとするが？

「くっ、ぐっ……え、何っ！？」

　騎士の腕は離れず、それどころかさらに絞め上げる力を増す！

「こ、こいつ……なんで、まだこんな力……がっ！！」

　徐々に追い込まれていく状況に焦りを覚えた守人は、手にしていた槍で騎士の脇腹を苦し紛れに突き刺す！

「は、ははは……ザマァみろ……これで……え？」

「…………」

　しかし、刺された相手は痛がるどころか呻（うめ）き声一つ洩らさない。

「そ、そんな……」

　信じがたい事態に驚嘆（きょうたん）しながらも、守人はもう一度、二度と続けて彼の脇腹を突き刺すも、騎士からはこれといった反応がない。

「あ、あああ………ああ！！」

　人智（じんち）を越えた恐怖に怯える守人は、もはやこの現状を逃れられない悪夢と捉えるしかなかった。

「あ、ああ……い、いやだ！　は、離せ！離せ！離せぇぇぇーーーーーー！！」

　狂った様に叫び、何度も何度も槍を突き刺すが、騎士の手が首から離れることはなかった。

「どうして……どうして……どうして……」

　やがて繰り返す愚行を無駄だと悟った守人は、ついに観念してガクリとその場へ崩れ落ちる……いや、崩（・）れ（・）落（・）ち（・）る（・）こ（・）と（・）が（・）で（・）き（・）た（・）！

「はぁ、はぁ、はぁ……あ、あれ？」

　地面にへたり込んで自分の首をさする守人は、急に騎士から解放されたことに困惑する。

「え、どうしていきなり……？」

　不思議に思い見上げると、そこには守人の首を掴んだままの形で硬直した騎士の姿があった。

「ま、まさか……」

　何かを確信する守人はおそるおそる観察。そして、判明（はんめい）する。

「死んでる……のか？」

　先程まで自分を苦しめていた強者が、既に亡くなっていたという事実に。

「一体いつから……いや、い（・）つ（・）からなんて、もういいや……ハ、ハハハ……」

　唐突（とうとつ）についた決着。それは守人自身が恐怖に敗北した末に、手にした皮肉な勝利として幕を閉じるのであった。