星架の望み(ステラデイズ)

第二十九話 最悪の焔

　周囲が昼間より尚明るく光った次の瞬間、音がすべて消え、爆破による凄まじい暴風が吹き荒れた。

　体を持っていかれないように地面に掴まり、暴風が止まるのをただひたすらに待ち続ける。頭の中で警報のようなものが鳴り響いていた。うるさくて、うるさくて、たまらない。

　周囲の情報が遮断されている今、よりその警報は確かなモノとなっている。

　その警報が、この場の危険性を訴えるものかのか、それ以外に対してのものなのか、全然理解できない。俺に理解できることはただ一つ。

　この音は――何もできない俺を、急かしてくる。

　無力さを痛感している。だが、元より無力であることは理解している、承知の上でこの場でいる。

　第一、何かをするために俺はここにいない。まあ、強いて言えば、彼女を、クレアを見届けるためにこの場にいるが、その目的は現在進行形で果たされている。

　であれば、一体この警報は、何をしろと言っているのだろうか？

　白い世界の中、唯一真面に感じられるこの音に疑問を抱いた。

　この耳鳴りの様な不快な警報音。これは、もしかしたら――術を持っていながら、それを行使しない愚者への叱咤なのかもしれない。

　そんな思考が頭を過った直後、白い世界が終わりを告げ、世界は再び暗い夜の世界へと還っていった。

　「う……嘘、だろ……？」

　視界の光景に驚愕の声を漏らす。

　そこには――更地と化した街が広がっていた。

　イグナイスが向いていた方向は確か、星十字団とやらの仮拠点の在った場所だ。その仮拠点の周囲一帯、あるいはイグナイスの放った青白の光弾の射線上の物体、それら全てが消し飛んでいる。

　あれは、一生物が行っていい芸当じゃない。いくら空から降ってきた星の破片と言えど、限度を超えている。

　あんなのに、〝勝てる〟のか……？

　プシューと白い息を吐いているイグナイスの姿を見てそう思った。

　直感だが、あれですら、まだあの怪物の本気ではないのだろう。それほどまでに、〝竜〟という存在は大きなモノで、俺という小さな人間に計り知れない存在なのだと理解させられる。

　ほとほと呆れる存在だ。あんなものに勝てる人間が、この世にいる筈が無い。そんな事が可能なら、それは人間じゃない。

　そう――人間じゃない。

　――――――そうか？―――――

　ジリジリと頭にノイズが走る。　

　―――――なら、やっぱり―――――

　気分が悪い音だ。頭に響いた警報音以上に、俺を最悪な気分にさせる。

　―――――遠の昔に―――――

　知る必要のない事実を突きつけるように、それは――

　―――――■■■■■■―――――

　〝壊れたキカイ〟に、メモリーを差し込んだ。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　ビィィィィッ―――――！！！

　「――ッはぁ。ハアハア、ハアハア……」

　激しい耳鳴りと同時、急激に意識が引き戻される。

　遠のいた意識は過去を追憶し、逆刃大叢真という人間を構成する一つの要因となった者、あるいは言葉を振り返り、壊れる〝個〟を無理やり繋ぎ止めた。

　しかし――

　「俺は、一体――何を観た……？」

　霧散した意識が見たモノを、俺自身が自覚することはできなかった。俺はただ、胸の中に溢れる謎の懐かしさに、疑問を抱き続けることしか、できない。

　「……ん？　何の音だ」

　ふと、周囲から正体不明の音が聞こえた。

　人の足音？　でもこの音の大きさは……

　周囲から聞こえた音は人の足音のようだが、明らかに数がおかしい。

　「――っ」

　辺りを見渡し、驚いた。

　そこには、星十字団の仮拠点で見たような服装な人物たちが、大量にこちらに近づいて来ていた。百や二百なんて数じゃない、五百を越える数の人間がこの場に集まっていた。