家にドラゴンが来たらどうしよう

第4話

ソフィ・バーレンは寮生――

その言葉は、事実じゃない。そんな話は一回も出ていない。

せいぜいが家の知り合いで、ひょっとしたら友達だ。

けど、家主が言った瞬間、それは事実になった。

いや、事実にしてしまう。

契約本人のサイン筆記とか、意思確認とか必要ない、家主が断言したことだけが重要だと思い込む。

そう認定することで何もかもが変わる。

モンスターが、寮生を襲っている。

それは自衛すべき事態だ。

ありとあらゆる手段を取るに足る。

ふ――

と息を吐く。

警戒体制を発動、同時に備蓄魔力の封鎖隔壁を開放する。溢れた魔力は屋内に張り巡らされた回路を巡り、力と存在を一段階上げる。

目から焦点が消える。意思の主体が仮想体から家本体へと移り、音・魔・魂・磁・空で感知する。

認識の幅が耳目から領域全体となり、ソフィ・バーレンの叫びを直接聞く。彼女が助けを求めていることを、音だけではなく魂魄の震えからも知る。

助けを要求されている――

他ならぬ寮生から。

即座に記憶燃焼機構（シュパイヒア・ブレーネ・ズシティム）を起動。

その生存願望を叶えるべく、個別保存された記憶領域の一切を燃やし尽くす。

回路を巡る魔力が発光し、力と存在を更に上げる。領域内における魔力物質化を為しうるレベルまで。

半ば頭蓋骨が見えるオーク骸、足を引きずりながら体を縮める寮生、一秒後に致命となる事態の上空で構築魔陣を多重展開させ、割り込むように機構体を顕現させた。

東洋のヨロイを模した鋼の体が轟音を立てて落下、四角の足を地面にめり込ませ、同時に拳を敵の後頭部にめり込ませる。

湿ったものと固形物が高速で衝突し、オーク骸の頭骨を地面に叩きつけ、そこに張り付いていた肉の量を更に減らした。

グっ――オウぅうッッ！！

驚く、という機能もないのか、生きる屍は落ちたのと同速で頭を跳ね上げ、機構体の右腕に噛みついた。汚濁の液を飛び散らせ、砕かんばかりに噛み締める。

オーク骸と機構体は同じくらいの大きさ、でも、たかだかカルシウムの攻撃では魔法鋼の硬さは揺るがない。

ウヴォぅ……！

意思を感じさせない音と振動を、ギザギザの歯越しに体感しながら、左の拳を握り、そこに魔力を滾らせる。

窮屈な踏み込みから全身を稼動させ、正拳突きを振り抜いた。

直下に衝撃波を、正面に打撃音を鳴らし、螺旋状の魔光と共に放たれたそれは、傷跡ならぬカルシウム跡を右腕に残しながら、オーク骸を水平に吹き飛ばした。

紙くずのように、攻城魔術のように、屍の巨体は飛行し、木の幹に減速なしに激突。その腐った肺から空気すべてを排出させ、断末魔もどきを上げさせた。

そのまま、ズルズルと地面に落ちる。

魔力残滓を振り払い、機構体は振り返る。

巨体が陽光を反射し、寮生との大きさの違いを強調する。

「え、あの――」

ペタンと座った姿勢のまま、不安気に見上げる寮生に対し、発声機能のついていない機構体はポーズを取った。

かつて見せたのと同じ、アイドルを目指していたときに考えたオリジナルポーズ。腰のひねりと顎下に添えた手の角度がポイントだ☆

　◇　◇　◇

当然だけど、まだオーク骸は倒しきれていない。

「え……え！？」と困惑している寮生が無事なのは喜ばしいけど、事態の決着はついていない。

残りの魔力はまだある――

魔力を物質化させて顕現させ、全力攻撃を行ったのに、正直、想定よりもずっと残ってる。

それだけの記憶が、思い出があった。

何気ないやり取りが存外大きかった。

この魔力量を使い、家は寮生の生存を確定させる義務がある。

機構体の手のひら上に、魔陣をふたたび構築する。

さっきよりもずっと小さく、けれど、より多量で精緻なそれらを114ばかり同時発動、機構体を焦点にして輝く。防護を意味する黄色をメインに、円弧を描きながら幾重にも束ねる。

機構体を削り作られたそれは、ごくシンプルなネックレスだ、小さい輪を繋げたチェーンは、今は赤白色に輝いている。湯気を上げて発熱するそれを握り、強制的に冷却させた。

もう一度開けば、クレーター状にへこんだ手のひらの上に、薄黄色のそれが残る。

「あの、あなたって……な、なにを、え……？」

戸惑う寮生に向け、ちょっとばかりミスりながらもそのネックレスをかけようとする。機構体は、あんまり器用にはできていない。

5回目の挑戦でようやくかかった――というかまだ困惑し、痛みを堪えながらも立ち上がった寮生が自分で付けたのを確認し、ひとつ頷く。よっぽどのことが起きない限りだいたい無事。そういう御守りだ。

これで、安全は確保。もう大丈夫。

グ、グぃゥ――ッ

樹木の根本でもがいていたオーク骸も、ようやくのように起き上がる。尻尾を巻いて逃げてくれればいいものを、どうやらリベンジしたいらしい。魂魄のないはずの眼窩から、粘ついた情念が覗く。

「――」

その暗い攻撃性を見せぬよう機構体は立ちふさがり、構える。

見ればオーク骸の右手がひしゃげている。咄嗟に防御したらしかった。

死んだ後なのに、優れた反射神経を見せていた、決して侮れる相手じゃない。

ペタリと、機構体の背中に、触れるものがあった。

「あの、よくわからないけど、寮のあの子なの……？」

寮生のちいさな手だった。

感触がぼやけてわからない部分があるけど、たしかに。

機構体は、振り返り、頷く。

接触した手のひらは、かすかに震えていた。

それは心配か、不安か、恐怖か、どれかはわからない。

けれど機構体は親指を立て、拳を胸部装甲に打ち付けた。

マイナスの感情なんてまったく不要だ。

願われて、叶えぬまま終わる家なんてないのだから。

　◇　◇　◇

遠く、腐った左手を握り締め、空へと向けてモンスターは吠える。

豚のように、猪のように、戦士のように、太く雄々しく、けれど魂のない咆哮だった。

ひょっとしたら一角の、群を統率する個体だったのかもしれない。

今はもう、その生前の模倣行動でしかないのだけれど。

さて、実を言うと少し困った。

あのネックレスのアミュレット作成に、魔力量の大半を使い尽くした。

できる攻撃は、せいぜいあと一撃くらい。

エネルギー残量のメーターがあれば、すでに赤色ゾーンに入ってる。

もちろん、無計画にそうしたわけじゃなかった。

感知内で、幻鳥がここまですっ飛んで来ているのを把握している。あともうすぐで到着する。

家のやるべきことは、極端なことを言えば時間稼ぎだけ。それでミッションコンプリート。

とはいえ――

眼前には、今にも駆け出そうとするモンスターがいて。

背後には、こちらを頼みとして、すがるように震えている寮生がいる。

ここで半端をするのは家じゃない。

そんな逃げ腰なことをするのは宿屋だけで十分だ。

爆発が、土煙を伴い樹木を揺らす。オーク骸の、最速の一歩の余波だった。

グアaぁアあaaぁぁッッッ！

叫び、駆けて、振りかぶる。

その暴威を前にして、家は拳を縦に2つ重ねた。

わずかに開いた空間に魔力が巡り、竜巻のように上へと伸びる。

原始的な、集積魔術。

細く伸び切った竜巻が瞬時に固形化し、巨大な直剣となる。

機構体に保持され、その切っ先を天へと向ける。

ほのかに光る、機構体の数倍はあろうかという長さの凶器、そこに向けて残存魔力と、機構体を形成している魔力の大半を注ぎ込んだ。

唸るような音を立て瞬間的に白く発熱し、重量を増す。ほとんど持っていられない。

――ッッ！

オーク骸の、破れかぶれのような一撃が機構体に突き刺さった。

自身の肌を破り、骨を砕きながら、全力で振り抜かれた一撃は、機構体の頭部を粉砕した。それだけの一撃だったし、家はそれだけ構成魔力を剣に注ぎ込んでいた。

構わない。

残る力すべてを振り絞り、剣を動かす。動かそうとする。

両手両足に力を入れる。

小揺るぎもしない。

ピクリとも動かない。

剣は直立したままだった。

魔力残量が、予想以上に無い。

カウンター可能な時間帯が、刻々と過ぎていく。

オーク骸が眼窩に焔を灯し、破壊の事実に歓喜し、追撃を行おうとする。

――なめんな。

存在を軋ませながら、ボロボロにあちこちを破損させながら、思うことはただ一つ。

――家は、お土産の木刀だって振れたんだ！

振り下ろした。