第27話 水に流してしまえ
私は、ユダヒデが死にたがっているのに気付きました。
きっとこのコボルトは、王が処刑されたのを確認すると、泣きながら詫びて、首をくくるのです。
王を憎みながら、同時に誰よりも敬愛している。そのような心理は、私にも心当たりがあります。あれは、とてもつらい。それこそ、死んだ方がましだと思えるくらいに。
ユダヒデはみすぼらしい小屋の前に立つと、コンコンと扉を叩きました。
「誰だ」
「おれだ。おれおれ」
「光鳩回線なら間に合ってますので……」
「違う！ 勧誘じゃない！ ユダヒデだ！」
「入れ」
中を覗き込むと、四方を護衛に囲まれて、ジャチ王が座り込んでおりました。たった一晩で十も老けたように見えます。
「貴様！ 謀ったな」
兵士達は、私の姿を認めると、一斉に腰の剣を抜きました。しかし、力の差を知ってか、既に諦めの色が表れています。
一方、王の視線は、ユダヒデの顔に注がれていました。
「そうか。おまえは、わしを売ろうというのだな。こんなことになるなら、ポチに改名しておけばよかったのだ」
「名前で防げる問題ではないのです」
ユダヒデは、我を忘れて罵倒を繰り返します。
「あんたはこの世の仇だ、縛り首にされちまえばいいんだ。この野郎」
飼い犬に手を嚙まれるとは、まさにこのことでした。観念した王は、首を垂れて投降します。両手は、ユダヒデによってただちに縛られました。
名家の人間が、牢人の身なりで引き回される。
これほどの恥、親不孝はないと思われました。他人事だからわかるのですが、なるほど、これはみっともない。どうりで私が逮捕されそうになるたび、長兄が飛んで来たわけです。地主の力を存分に発揮して、愚弟を保護した気持が今なら理解できます。あれは私が可愛かったからではなく、お家を守るためだったのです。一族から犯罪者を出して、津島の名を汚したくなかったのです。事実、こいつもう庇いきれねえや、と見切りをつけて、除籍してきた時期もありましたし。ええ、泣いてませんとも。
私は、目元を拭いながら王を引っ張り、広場へと向かいました。少し距離を取って、ユダヒデが追いかけてくるのが見えます。
市民は、浮かれ顔で私を迎えました。
「大手柄ですな」
「勇者様がまたやってくれたぞぉ！」
口々に賞賛の言葉が上がり、女達は食べ物や花を渡してきました。なかには、ほとんどしなだれかかってくる者もいたのですが、こんな時に限ってトミエと出くわすのです。
「どこに行ったかと思えば」
怒るねえ、柳眉逆立つというやつだね、と世辞を並べてごまかしていると、市民達が私を取り囲み、王の身柄を引き渡すよう迫ってきました。
「お金ならここに」
一人の男が、布袋を抱えて近付いてきます。音で、金貨がたっぷり詰まっているのがわかりました。
中身を確かめてみると、一〇〇と刻印された金貨が、ちょうど百枚入っていました。
「一万ゴールドあるようだね」
王と、金貨。
取引が成立すると、中身を半分取り出して、ユダヒデに渡しました。残りの半分は、トミエに渡します。
「いいんですか？」
「僕が持ってたら、飲み代に使ってしまうからね。君が管理してくれないか」
私も私を信用していないので、こうするしかないのでした。
さて、これで金銭問題は一件落着、あとはいつでも旅に出られる、となったわけですが、まだやり残したことがありました。
このまま放っておけば、ジャチ王は磔にされてしまいますし、ユダヒデは後を追って自害しかねません。
また、王は紛れもなく暴君でしたが、国で一番の頭脳であることには変わらず、替えの利かない人材なのです。
「水に流すしかないね。物理的に」
金貨を握りしめ、呆然と立ち尽くすユダヒデに声をかけます。
「君、泳ぎは得意かね」
「へっ？ 犬かき、犬クロール、犬バタフライ、何でも一通りできますが」
「犬クロールなんて泳法があるのかい。まあ、泳ぎ方なんて何でもいいのだ。ところで、ここから先は僕の独り言なのだがね」
「はあ」
私は、ユダヒデにのみ聞こえる大きさで言います。
「町のすぐ傍に、大きな川があるだろう。今夜、あれが氾濫する。何者かが大量の水を注ぎ込むせいだ。きっと強力な水魔法を使うのだろうが、いったい誰の仕業なんだろうね」
「犯行予告じゃないですか」
「シラクス市民は大騒ぎに違いない。ひょっとしたら、騒ぎに紛れて、王を逃がすことができるかもしれない。そして、指導者を失って右往左往しているところに、王がリーダーシップを見せつければ、水の被害を最小限に抑えられるだろう。また、王を献身的に支えた者は、生涯にわたって感謝されるだろう。都合のいいことに、王を活躍させるための軍資金、五千ゴールドを君は持っている」
ユダヒデは、怪訝そうな顔で尋ねます。
「どうしてそこまで気をまわしてくださるんですか」
「僕にもわかるのだ。兄として、父として慕っている人物をきらうのは、とても苦しいことだ。わだかまりなんて、さっさと消してしまうといい」
「旦那も、似たような経験がお有りなんですね？」
小さく首肯すると、トミエとハツコを連れて、シラクスを出ました。
「嫌になるね。今夜は寝ずの作業だよ。川の上流って、あの辺でいいのかな」
「勇者様……」
トミエは気遣うような顔で見つめてきます。
「何だい、いつにも増して目が潤んでるようだが」
「勇者様が、魔王カワバタをそんな風に思ってるとは知りませんでした……」
ぎょっとして足を止めます。
「君は何を言ってるのかね」
「だって。兄として、父として慕っている人物をきらうのは、苦しいって言ってたから」
「あれは
「ブンジ？」
「一番上の兄さ。僕は、早くに父を亡くしていてね。以来、長兄が父親役も兼ねるようになったのだが、不肖の弟だったもので、関係がこじれた時期があったのだ。さっきのは、その時の体験を語ったんだよ」
「そうなんですか？ 私てっきり、勇者でありながら、魔王に複雑な感情を抱いてるのかとばかり」
「そんなわけないだろう」
笑い飛ばしてやりました。
「僕は川端がきらいなんだ。きらいなんだよ。決まってるじゃないか」
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