獣狩りの獣

第12話 ヴァルトラン・ウールヴとふたりの獣

「ヴァルトさんが……アルクの兄さん？」

　その言葉に、ユースは思わずアルクを見返す。

　見上げてくる琥珀色の瞳は嘘を吐いているようには見えないし、そもそもこんなことで嘘を吐く必要はない。

　なら本当に。

「全然知らなかったな。配属時のデータにもそんなこと……。ああいや、書いたからどうって話か」

　ヴァルトランが生きているならまだしも、もう1年前に戦死しているのだ。

「お兄ちゃんが死んだって聞いたのは、確かに1年前だった。私はちょっと、そのときはお兄ちゃんとあんまり話さなかったから、どこの基地にいたとか、どういう部隊にいたとか、全然知らなかったけど……」

　1年前ならアルクは14歳か。なるほど年頃の女の子として、親兄弟を疎ましく感じる時期だろう。

「死んだって聞いて、もっと色々話しておけばよかったって、すごい後悔して……」

　でも、とアルクは続ける。

「そっか……。ここにいたんだ、お兄ちゃん」

　普段明るく、天真爛漫という言葉がよく似合うアルクの物悲し気な表情に、ユースは何も言えず、ただ黙って立っていた。

　やがて、アルクが口を開く。

「……ねぇユース。お兄ちゃんはシグルに、俺のようになるなって遺したって言ったよね」

「ああ。そう聞いてる」

　ヴァルトの死の現場にはユースもいたが、消え入りそうな最後の言葉を聞いたのはシグルだけだ。

「あれからずっと、どこか諦めたように生きてる」

「……お兄ちゃんはさ、ずっと夢を追いかけてたんだ」

　ぽつりと、アルクが言葉をこぼす。

「お祖父ちゃんの喫茶店を継ぐっていうのも、実はお兄ちゃんの受け売り……っていうか、それをまた私が継いだっていうか」

「そういやヴァルトさん言ってたな。いつになるかは分からないけど、退職したらやりたいことがあるって」

　何をやりたいのかは頑なに教えてくれなかったが、喫茶店を継ぐことだったとは。

　そう言えばビーストハント隊随一の料理上手だったなと、今になって思い至ることもある。

「お兄ちゃん、家でもずっとそればっかりで……。お父さんが早くに亡くなっちゃって、お祖父ちゃんに育てられたようなものだから、お祖父ちゃんが大好きなの。私もだけど」

　だから喫茶店を手伝おうと決めていて、祖父が死んだあとは継ごうと決めて。

　けれどそのとき、徴兵令が届いてしまったという。

「だからきっと──」

「っ、班長！　フレットが！」

　ミクストラ領内、対獣戦線ポイント212。森林地帯のその戦場。

　ビーストハント隊第1分隊第1班に所属するウールヴ・ツーのシグルは、緊迫を帯びた声で呼びかける。

「ッ……！　ヴァ、ルト……班長……！」

　喘鳴混じりに唸るそれは、総身を赤黒い血に染めたビースト・スリー。フレット・ウールヴ。

　つい数十分前まで共に戦い、背を預けていた同年代の少年兵だ。

「堕ちたか……」

　堕獣化。人と獣の混ざりものであるBB使いの末路のひとつ。

　獣同士の争いを、殺伐とした生活を続ける内に獣性に引っ張られてしまう現象だ。

　堕ちてしまえば待っているのは、目につくも全てを殺し、壊し、暴れるだけの破壊衝動。

「班長、あれじゃ……」

「ああ。もう戻れない」

　フレットの纏う血は鎧獣のものではない。

　アルス・ワン。アルス班の少年を穿ち貫いた、その返り血だ。

「俺たちで止めるぞ！」

「……っ、了解！」

　脳裏をよぎるのは、1年を共にしたフレットの柔らかな笑顔。

　元々気弱な彼は、戦いには向いていなかった。

　だから堕ちた。

　獣と人の死体が入り混じる戦場の中に、自分の未来を見てしまったのだ。

「がぁぁッ！」

「散れ！」

　鋭い指示が飛び、遅れることなくこの場に居合わせた面々が散開する。

　ポイント212で戦闘に参加していたのはウールヴ班、アルス班の2班で、既に残りは4人。

　四方に散ったメンバーの内、フレットが目をつけたのは。

「ユース！　狙われてるぞ！」

　ユースレイン・アルス。シグルと同期で、配属からずっと同じ隊にいる少年兵。

「なろっ……！」

　ユースは拳銃を引き抜いて銃口を向ける。

　が、しかし。

「ぐあっ……！」

　引き金が引かれるより早く、フレットの狼爪がユースを襲う。

　咄嗟にミズガルズで防御したようだが、腕からは鮮血が噴き出ている。

「下がってろ！」

　アルス・ツーが自身の拳銃の引き金を引き、放たれた弾丸が直撃する。

　鎧獣の鎧殻すら撃ち貫く、BBで強化した拳銃弾。

　けれどフレットは、それを貫通させることなく受け止めていた。

「ウルフヘズナル……！」

「下がってろアルス班！　この間合いじゃ──！」

「らぁッ！」

　フレットが跳ね、狼爪が伸びる。

　BBで強化した蹴りをアルス・ツーが放ち、空気を裂くような鋭さで狼爪を迎え撃つ。

　が、しかし。

「ッぁ……！」

　フレットが腰を落として蹴りを避け、伸ばされた足を突き上げる。

　アルス・ツーの足は半ばから逆方向に折れ曲がっていた。

「チッ……！」

　狼牙を纏わせた腕を伸ばし、ヴァルトがユースに飛び掛かった。

「班長……！」

　動かなければいけないことは分かっている。

　もう戻れないことは分かっている。

　これ以上フレットを野放しにすれば、さらに被害が広がることも分かっている。

　なのに。

「動け……この、足が……ッ！」

　縫い付けられてしまったかのようにシグルの足は動かない。

　殺さなくては。フレットを。

　守らなくては。ヴァルトを、ユースを、アルス・ツーを。

　なのに──。

「シグルッ！」

「っ、しまっ……！」

　顔を上げた次の瞬間、持ち上げた拳銃を横合いから伸びた狼爪が弾き飛ばす。

　咄嗟にナイフを引き抜くも、続く2撃目に容易く砕かれてしまった。

「止めろフレット！　これ以上は……！」

　突き出される狼爪を、狼牙を纏った腕で防ぐ。

　狼の爪は獲物を狩るための刃ではない。

　にも関わらず、狼爪は狼牙を押し、シグルの腕が軋みを上げる。

「クソッ……お前も……！」

　配属されてからの1年間、何度も仲間の死を見てきた。

　鎧獣に殺された奴も、墜ちて仲間に討たれた奴も。

　そのたびに、シグルは歯を食いしばって来た。

「俺たちは……どうして……！」

　BB使い。異種婚姻譚の成れの果て。

　人であり獣、獣であり人。

　戦うために徴兵され、人を護るために牙を研ぎ、命を削るその役目を。

　誰もが望んだわけではない。

　ただ押し付けられただけだ。

「こんなところで……！　こんなことで……！」

　人としての人生を捨てて、戦うことを強いられて。

　その果てが、獣として始末されるか、獣との戦いで死ぬか。

　そんなものになりたくて生きてきたわけじゃない。

　もっと違う未来を夢見て──。

「しまっ……！」

　思考に沈んだシグルの意識を、鋭い殺意が現実世界に引き戻す。

　直後、その殺意が実態を纏って放たれた。

「がっ……ッ！」

　吹き飛ばされ、木に打ち付けられて痛みに呻く。

　肺の空気が一気に押し出され、同時に血が零れ出た。

「うぁぁあァぁァッ！」

　血走った眼でフレットがシグルを睨み、咆哮し、けれど突然視界が遮られた。

　次いで、人体を刺し貫く嫌な音。

「はぁ……ガハッ……げほっ」

　視界を遮ったのは、シグルよりも高い背と薄墨色の髪だった。

「班長……！？」

「シグル！　今だ！　──早くッ！」

　そこからは一瞬だった。

　促されるままに体は動き、伸ばした狼牙はフレットの頭を刎ねて砕いた。

　それだけ。たった一瞬の一挙動で、仲間だった少年兵の命を奪った。

「あ……フレッ、ト……」

　直前で響いていた咆哮は止み、森は途端に静かになった。

　静謐という言葉がこれ以上ないほどに似合う、静かな森。

　凄惨という言葉がこれ以上ないほどに似合う、赤い森。

「班長！」

　その森の中で倒れ伏すヴァルトに、シグルは駆け寄って抱き起した。

「よく、やったな、シグル……」

「班長……！　すみません……すみません……！　俺が、もっと早く……！」

　ヴァルトの体には大きな風穴が開いていて、そこから夥しい量の血が流れ出ている。

　致命傷だ。

「なぁ、シグル……」

　ヴァルトは血濡れの体を見下ろして静かに笑う。

「俺は、やりたいこと、あってさ……」

　いつになるか分からないが、戦い抜いてやりたいことがあると、常々ヴァルトは口にしていた。

　フレットにも、アルス・ワンにもアルス・ツーにも、ユースにもシグルにも、あったはずだ。

「俺みたい、には……なるなよ……」

「っ……！」

「こんな、死に様を……。俺と、同じように……」

　その先の言葉は紡がれなかった。

　腕の中のヴァルトはもう。

「──分かりました、班長」

「俺は──夢を抱かない」

「だからきっと──」

　きっと兄は、ヴァルトは、夢を捨ててほしかったんじゃない。

「夢を叶えて欲しかったんじゃないかな……」

　夢半ばで死んでしまった、自分のようになってほしくなかったから。