獣狩りの獣

第11話 氷刃

「最初はアイツも、俺たちとそう変わらねぇやつだった」

　そんな言葉を皮切りに、ユースはぽつぽつと語りだした。

　アルクの上司にして年上の男の子で──なのに酷く諦観している彼のことを。

「アイツとは2年の付き合いだって、前に言ったっけ？」

「えっと、聞いたような聞かないような……」

「そか。とにかくそういう関係だ」

　ユースは廊下の壁にもたれかかり、腕を組んで天井を見上げる。

「徴兵に従ってアスガルド基地に配属されて、最初は別々の部隊に居たんだ。俺は第1分隊アルス班。アイツは第1分隊ウールヴ班……旧ウールヴ班にいた」

「旧……」

　今のアルクのように、班員として同じウールヴ姓の集まる班に配属になったのだろう。

　2年前はまだ、同じ姓で班を組むことが容易だったようだ。

　今も第1分隊にはその傾向があるが、第2分隊はかなり混ざっている。

「でまぁ……最初の半月で、第1分隊の3分の2が死んだ」

「……え？」

　分隊構成が今と変わらないなら、1分隊15人を3人ずつの5班に分けていたはずだ。

　その3分の2ということはつまり。

「10人も……？」

　無言でユースは頷いた。

　半月で10人も戦死。それも配属された手の部隊で。

「しかもその10人の内には、同じ班の仲間もいた。堪えただろう」

「……どうして10人も？」

　砲亀種戦ですら死者を出すことのなかったビーストハント隊。今と2年前で戦力に差もあろうが、いくらなんでも死にすぎだ。

「砲亀種との戦闘の直後、戦鳥種を見ただろ？　2年前はあれがうじゃうじゃいたんだよ」

　戦鳥種。鎧殻は薄いがその分攻撃力と機動力に秀でるという。

　確かに先ほどの戦闘で、上空を飛んでいるのを見た。

　陽炎のような鎧殻を纏い、獰猛な影を地上に落とすその威光。

　なるほどそれは、苦戦もしようというものか。

「それだけじゃない。ダジュウ……って、聞いたことあるか？」

「ううん、無いけど……」

「堕ちた獣と書いて堕獣。けど意味合いとしちゃ、獣に墜ちたって方が正しいな」

　獣に、墜ちる。それを聞いて少し、思い出した言葉があった。

「前にユースが言ってた、獣性に引っ張られるって、もしかしてそのこと？」

　シグルが狼牙を腕でも使えるのは、2年に及ぶ戦いでBＢに慣れたからだと、以前ユースは言っていた。

「ああ。そうだ。……これもビーストダイブ同様……ってか、関連付けられて情報統制されてることだ」

　BＢ使いは力を使いすぎると、人を捨てて獣に墜ちる。ユースは静かにそう言った。

「堕獣化すると、理性が飛ぶ。だから誰彼構わず襲い掛かるし、それで仲間だった奴に殺された奴も──仲間だった奴を殺した奴もいる。シグルは、そのどっちも知ってる」　

　ユースの目が、天井から窓越しのシグルに向いて、次いで細められた。

「今から1年前だ。旧ウールヴ班はシグルの配属以降、さっきも触れた戦鳥種で死者を出してからは誰も欠けずにいた。最後に配属された奴とも、もうすぐ1年ってときだった」

　ソイツが堕ちた、と淡々とユースは語る。

「俺の班も2人死んだ。そんで……当時のウールヴ班班長も、堕獣化した仲間からシグルを庇って致命傷を負った」

「そんなことが……」

　ビーストダイブも堕獣も知らなかった。

　情報統制されていると聞いて、どうしてだろうと疑問に思った。

　けれど確かに、これは言えない。こんな情報が外に出てしまえば。

「BＢ使いたちの心象は最悪だろうな。だから、国も持て余してんだろ」

　アルクの内心を察したかのように、ユースは溜息交じりに言った。

「だからビーストダイブを使う場面があって、堕獣化のリスクが高い軍人にだけ知らされてる」

「そっか……そうだよね」

　それからユースは話を戻し、当時のことを思い出すように目を眇めながら言葉を続けた。

「結局堕獣化した仲間にケリをつけたのは、シグルだった。当時の班長が腹に風穴開けられてまで動きを止めた隙に……狼牙で頭を吹き飛ばした」

　静かに語られる、けれど声色に反して壮絶なその内容に、アルクは思わず息を呑んだ。

鎧獣を倒し、街を、国を、人を守るために徴兵されたはずなのに。

　それはシグルも、堕獣化してしまった仲間も変わらないはずなのに。

「それからもずっとだ。仲間は戦場で死に、ときには自分で殺した。BＢ使いだけじゃない。機甲部隊の連中も、それこそ数えきれないくらい死んで──ときに殺した」

　トリアージだ、とユースは言う。

「助けられないから……楽にしてあげようってことね？」

「そうだ。横倒しになった戦車の中で、計器に潰されて苦しんでた奴。戦車ごと射狼種や戦鳥種に撃ち抜かれ、体中穴だらけになって、それでも死にきれなかった運の悪い奴」

　そういう人たちを助けて（殺して）いく内に、シグルは擦り切れた。

「兵士の士気は死活問題だ。それも、BＢ使いとは言え俺らみたいな徴兵された少年兵、少女兵は特に。だからメンタルケアには力が入ってたが……あの1年は、異常なくらい死にすぎた」

「……そっか」

　戦闘以外のときは明るく話し、他の隊員たちと軽口を交わしたり遊んだりしているシグルが、どうして夢の話をしたときだけ、あれほど冷たかったのか。

　その理由が、今分かった。

「擦り切れていく内に……やめちゃったんだね。夢を見るのを」

　死地で夢を抱いて縋るのではなく、夢を切り捨てて後悔をなくす。

　シグルが選んだのは、きっとそういう道なのだ。

　少年である自分自身と、軍人である自分自身。

　その二面性を合わせて、噛み合わない部分を殺した結果の現在。

「ああ。だからアイツは夢を見ない。アイツを庇った班長……ヴァルトランさんが遺した、俺みたいにはなるなって言葉を刻んでな」

「ヴァルトラン……！？」

　その名前を聞いた瞬間、アルクは腰を浮かせて目を見開いた。

　だって、その名前は。

「ヴァルトラン・ウールヴ。俺たちはヴァルトって呼んでたが……知ってるのか？」

「知って、る……。だって、ヴァルトは……私の、お兄ちゃんの名前だから」