暗闇に射し込む一筋の光

第22話

　航が地下の牢獄で目にしたのは、椅子に縛り付けられている佑の姿だった。いつも仕事で使っていた黒い服は、拷問でも受けたのか、ボロボロになっている。切られた服の下には、赤黒い痣や傷が見え隠れしている。

「……佑」

　俯いていた佑は、航に声をかけられて顔を上げた。

「……久しぶりだね、航」

　口の端は赤く染まり、頬は腫れていた。喋りにくそうに口を動かしている。

　航は何を話していいのか、話すべきなのか分からなかった。

「ごめんね、こんな格好で」

　佑が先に口を開いた。

「……なんでこんなことをした」

「ちょっとね」

　そう言って、佑は微笑む。

「ちょっとね、じゃねえよ。なんでこんなことをしたんだよ」

「俺にだって、秘密はあるよ」

「だから……！」

　航は怒鳴り声を上げた。

「言わなきゃ分かんねえんだよ！　何を一人で抱えてんだよ！　幼馴染だろ、俺たち。なんで信用してくれねえんだよ！」

「……信用はしてるよ」

「じゃあ、なんで──」

「迷惑、もうかけたくないから。人に甘えて頼るのは、駄目なことなんでしょ？　だから、大丈夫。俺、強いから」

　にひっと、笑って見せた。

「そういうことじゃねえんだよ……」

　航はため息をついた。

　リーダーからは、目的を聞き出すように言われているのに、自分が言ったことが枷になって聞き出せそうにない。

　もし目的を聞き出せなかったら、処分すると言われた。

　殺される、ということである。

「佑……頼むから教えてくれ」

　佑は小さく微笑んで首を振る。

「教えてくれないと、お前、死ぬんだぞ……」

「それは……仕方ないね」

　佑は自分の境遇を分かっていなかったのか、一瞬驚いたように目を見開いたが、小さく諦めたように笑った。

「佑……」

　その時、牢獄の外から声が罹った。

「申し訳ありません」

　振り向くと、来流亜と、その隣に夜雲がいた。

「この方がお話したいと」

「久しぶりね、佑さん」

　夜雲はいつもの調子を崩さずに佑を見た。

「……夜雲まで来るとは思わなかったな」

　ガチャンと音をたてて牢獄の扉が開いて、夜雲が滑り込むように入ってくる。

「航さん、聞き出せそう？」

「……見れば分かるだろ」

　ふふっと笑って、「そうね」と夜雲は言った。

「佑さん、何を嗅ぎまわってたの？」

「嗅ぎまわってたって、ひどい言い方だなぁ」

「私、まだ解散のこと、認めてないから」

「……女の人って、そういうところあるよね」

「多分、みんな納得してないと思うわよ」

「そっかぁ……」

「ねえ、話してくれない？」

　佑は「ごめん」と返した。

「迷惑、かけたくないんだ」

「すでに迷惑かかってるわよ」

「それは……ごめん。でも、これ以上、かけるわけにはいかない」

　佑は強い意志のこもった目で夜雲を見上げた。

「……佑さん、私たちを拾っておいて、勝手に捨てていくのはひどいんじゃない？」

　夜雲は違う角度から佑を責める。

「私たち、佑さんに拾われて動物（アニマル）になったのよ？　なりたくてなったわけじゃないの。それを、拾った責任放棄して、一緒にいたいって言ってる子まで捨てて、なんでこんなことしたの？　そんなに汐さんを襲うことが大事なの？」

　佑は目を泳がせた。佑の中にくすぶっていた罪悪感に触れたらしい。

「ねえ、佑さん、教えて。なんで汐さんを襲ったの？」

　それでも、佑は答えなかった。口を噤んだまま、何も話すまいと下を向く。

　その時、複数人の足音が響いた。地下への階段を降りる音がして、徐々に牢獄に近づいて来る。

「何度も申し訳ありません」

　牢獄の外に、恵、冬馬、南奈、添華の四人が、来流亜とともに姿を現した。

「この方々が、お話したいと」

　ガチャンと音をたてて扉が開き、四人が牢獄の中へと入ってくる。

「ちゃんと来たのね」

「当たり前でしょ。話したいこと、たくさんあるんだから」

　恵が怒ったように答えた。

「……なんで、みんな来たの？」

「私と航だけじゃ力不足だと思ったからよ」

　佑の問いに、夜雲が答えた。

「リーダー……」

　南奈が佑のそばに歩み寄ると、擦り切れた膝に手を乗せた。

「ねえ、リーダー、なんでこんなことになってるの？　なんで汐さんを襲ったの？　ねえ、なんで？」

　佑は顔を背けた。

「佑。みんな心配してるんだよ。なんでこんな馬鹿なことしたの？」

　恵は仁王立ちで佑に詰め寄る。

「……ごめんね、なんでもないんだ。南奈、みんなのところに行きな」

　ため息をついた恵によって、南奈は引き剥がされた。

「ねえ、話せばいいんだよ」

　恵が呆れたように言う。

「話したら終わるんだよ？　なんで話さないの？」

「……誰だって、秘密くらいあるでしょ？」

「その秘密で死ぬかもしれないのに？」

「だったら、秘密を抱えたまま死んだ方がいいかもしれない」

「私たちじゃ駄目なの？　どうにもならないの？」

「……どうにもならないと思ったから、一人でやったんだ」

　佑は頑なに話そうとしなかった。

「さすがに、ここまで意固地になるとは思わなかったわね」

　夜雲も、どうしていいか迷っているようだった。

「あの……」

　また牢獄の外から声がかかった。

「お話、したいという方がいらしているんですが……」

　困ったように言う来流亜の隣に姿を現したのは、汐だった。

「お揃いのところすみません」

　戸惑う七人を前に、汐は丁寧に頭を下げた。

「なんで、ここに？」

「彼とお話させていただけませんか？」

「いや──」

「俺は何もしない」

　突然、佑が口を開いた。

「何もしないから、話をしたい」

　それは佑からの初めての要望だった。

「……リーダーはこのこと、知ってるのか？」

　航が来流亜に聞くと、「知っています。猫（キャット）が揃っているなら大丈夫だろうということでした」と答えた。

「駄目でしょうか」

　航は汐が諦める気配のないことを察して、何も言わずに中へと通した。

　牢獄の中は広かったが、八人も集まると満員だった。

「佑さん、ですよね。僕を襲ったのはなんでですか？」

　汐は襲った人物が目の前にいるのにもかかわらず、臆することなく堂々と言った。

　佑はじっと汐の目を見つめる。

「君のお父さんが昔起こした事件について、何か知ってる？」

「父ですか？　父が何かしたんですか？」

　何も知らない様子の汐に、佑は言った。

「君のお父さんが起こした事件の被害者なんだ。俺」

　そう言うと、佑は静かに話し始めた。