暗闇に射し込む一筋の光

第2話

　着替えを終えた佑は、顔を洗ってリビングへと赴いた。

「おはよ」

　あくびをかみ殺しながらリビングに足を踏み入れると、「あ、おはよ、リーダー」と南奈（なな）が振り向いて挨拶をした。あどけない顔立ちの南奈の手にはゲームのコントローラーが握られており、テレビ画面には格闘ゲームのポーズ画面が映っている。

　南奈の隣には冬馬（とうま）が座っていた。南奈の相手をしているらしく、細く長い指でコントローラーを握っている。

　冬馬は佑に軽く会釈をすると、画面に向き直った。同じタイミングで南奈も画面に向き直る。

　ポーズ画面が解除され、格闘ゲームが再開された。

　佑はそれを眺めながら、ダイニングテーブルの椅子を引く。

「あ、ちょっと、冬馬……！」

　冬馬は素早い動きで寸分の狂いもなく指先を動かし、攻撃を繰り出していた。ゲームが得意な冬馬からしたらそれが普通なんだろうが、素人には目で追うことすら難しい。

「冬馬、私が負けたらどうなるか分かってるんでしょうね！」

「え……」

　冬馬の手元が狂う。

「今だっ！」

　南奈がコマンドを入力し、必殺技を繰り出した。冬馬のキャラクターが遠くに飛んでいく。

「やったー！」

　南奈が両手を上に突き上げた瞬間、ベランダに通じる窓が開いて、恵（めぐみ）が入って来た。

「こら、南奈！」

「いてっ！」

　恵はリビングに入ってくるや否や、南奈の頭頂部にチョップをかました。南奈は上げた手で頭を抑える。

「どうして冬馬をいじめるの。そして冬馬、びびりすぎ。あんたも手加減しなさいよ」

　冬馬はというと、リビングの角で丸くなっている。南奈からの報復を恐れているのだ。

「おはよ～、恵」

「おはよう、佑。もうお昼だよ」

　壁掛け時計は十二時を少し過ぎたあたりを指していた。

「起きたらその時が朝だもん」

　ぷくっと頬を膨らませる佑に、「いい歳した大人がそんな顔したってかわいくないから」と笑いながら恵は言った。

　洗濯物籠を手にリビングを出て行った恵と入れ替わるようにして、夜雲（よぐも）がやって来た。

「あら、おはようございます。佑さん」

「おはよ」

　じょうろを手にした夜雲は、リビングの観葉植物に水をやると、窓際の小さな鉢の隣にじょうろを置いた。水やりが済んだのだろう。そのままキッチンへと入っていく。

「ねえ、ご飯まだぁ？」

　佑はダイニングテーブルの上にうつ伏せになりながら、キッチンで洗い物をしている航に声をかけた。

「俺は作らねえよ」

　素っ気ない返事に「え～」と佑は非難の声を上げる。

「そこにいるのに？」

「俺は洗い物をしているだけだ」

「ケチ」

「温めるだけだろ。自分でやれ」

「じゃあ食べない」

　ぷいと顔を背ける佑。

　航は深いため息をついて、キッチンの奥にある冷蔵庫へと足を向けた。

「航さん、あまり甘やかさない方がいいわよ」

　コーヒーを作っていた夜雲が声をかける。

「分かってる。でも、放っておくと、本当に飯を食べようとはしない」

「何度か見たことある光景ね」

「どうにかならんか？」

「無理ね。あそこまで甘えん坊になったら、もう手遅れよ」

　航の脳内には、佑のためを思って手を出したあれやこれやが浮かぶ。

「……そうか」

　もう一度ため息をついて、航はハンバーグをレンジにかけた。

　　　×　　　×　　　×

　壁掛け時計が十四時を指した。

　ダイニングテーブルを囲むように、佑、航、恵、夜雲、冬馬、南奈が座った。

「ミーティングを始めます！」

「学級会か」

　呆れたように航が突っ込む。

「まずはこの前の依頼について」

　六人は、この家で共同生活を送っている。

「航、お願い」

　表向きには企業の依頼を受けるデザイナーと謳っているが、その実は、警察が取り締まらなかった犯罪者を闇に葬るのが仕事だ。

「結果から報告すると、依頼は完遂。目標人物（ターゲット）の暗殺は成功した。また、情報収集時に余罪が発覚したため、依頼者にはその報告も完了している。以上」

　権力者──主に政治家は、警察に金銭を渡すことで罪をもみ消していた。メディアも、今では権力者の思うままに操られている。

「じゃあ、続いて、今回の依頼について」

　警察がまともに機能しないならと、民間の人々が立ち上がった。

　──人間を手にかけられるものは、人間ではない。

　それゆえ、立ち上がった人々は動物（アニマル）と呼ばれている。

　佑をはじめ、この六人も動物（アニマル）だった。

「今回の依頼は犬（ドッグ）から流れてきた依頼だ」

　犬（ドッグ）というのは、動物（アニマル）の中の一つの組織である。二十人規模の組織で、動物（アニマル）の中では中規模といったところだろう。主に人を守る依頼をこなしている。

「依頼内容は、レイプ犯の抹殺」

「うげぇ、レイプ犯……」

「死んだほうがまし」

　嫌そうな顔で南奈が呟き、恵がばっさりと切り捨てた。

　この六人は猫（キャット）という、たった六人の小規模組織である。それゆえ、直接依頼を受けることは少なく、犬（ドッグ）や他の同業他社から依頼を流してもらうことが多い。

「依頼者の友人がレイプ被害に遭ったが、警察は親から賄賂を受け取り、犯人は無罪になった。犯人は政治家の息子。他にも余罪がありそうだという話もある。そこは情報収集で一つずつ探っていこうと思う。以上。何か質問は？」

「依頼者には、私たちが担当するということは伝えているのかしら」

　夜雲が質問した。

「ああ、犬（ドッグ）は手一杯なため、猫（キャット）が請け負うと伝達済みだ。他には」

　手は上がらなかった。

「ないなら、部隊に移る。情報収集が俺と夜雲。先攻部隊が恵、冬馬、南奈。後攻部隊が佑、俺、夜雲。以上。何か質問は？」

「はいっ！」

　佑が手を挙げた。

「なんだ」

　怪訝そうな顔で航が答える。

「先攻部隊がいいって言ったのに、航に却下されました」

　またそれかと、航はため息をついた。

「お前が怪我したらどうすんだ。リーダーだろ」

「だってぇ、後攻部隊つまんないんだもん。後片づけくらいしかやることないし」

「つまんなくても、お前は『一応』リーダーなんだから、前線に出すわけにはいかない」

「むぅ……」

「一応っていうところには何も言わないのね」

　ツッコミ役がいないため、夜雲が仕方なしに言った。

「他にないなら、今日は以上だ」

「まだあります！　俺、前線に出たいです！」

「じゃあ、解散」

　佑以外に異論をぶつけるものはおらず、不貞腐れてテーブルに突っ伏した佑を残し、五人は解散した。