帝国宇宙軍所属の俺ですが、未開の惑星に遭難しました。〜なんかこの星、魔法とか存在しているんですけど⁉︎〜

第96話 地下闘技場のハルト

　次の日。ハルトは地下闘技場に来ていた。

（こんな場所にあったとは……）

　いろいろ考えたが、地下闘技場に行くという結論は変わらなかったのだ。これにはブレガンが最後に吐いたセリフが影響していた。

（そうだ……拉致された姫がいると聞きながら、これを放置すれば……俺は二度と自分の剣に、意味と信念を持たせることができなくなるだろう）

　以前までの自分とはちがうのだ。再び武に向き合うと決めたからこそ、この事態は見過ごせなかった。

　地下闘技場に参加する。そう決めたハルトを情報屋はここまで案内した。

（王都南西部……古い時代の地下通路があるとは聞いていたが……）

　このあたりは王都内でもかなり外れの方になり、地面もとくに舗装されていない。むき出しの土に木も生えており、王都内にありながら自然の中にいるような錯覚を覚える。

　地下闘技場はこの地区の地下空間にあった。これからハルトは出場闘士として、観客たちの前で戦いを披露するのだ。

　ハルトの前にある扉が開かれる。先に進むと、円形の舞台が広がっていた。舞台は高い壁に囲まれており、上を見ると観客たちの姿が見える。

（なるほどな……闘技場を中心に階段状に観覧席を作ることで、戦いぶりを見やすくしているのか）

　ざっと見たかぎり、観覧している者はそこそこいる。ほとんどはリンガリア関連の組織に所属している者なのだろう。

　だがごく一部に上等そうな衣服を着た人物もいた。

（貴族か……？）

　疑問を抱きながらもハルトは闘技場の中心まで移動する。正面を見上げると、ブレガンの姿があった。

「よく来たな、ハルト。お前ならきっと来てくれるだろうと思っていた」

「はん……よく言うぜ。必要以上に客を盛り上げるつもりはねぇ。さっさとはじめろ」

「まぁまて。まずはルール説明からいこうではないか」

　そういうとブレガンは指をさす。そちらに視線を向けると、観覧席の一部に特設のステージが作られていた。

「はじめろ」

　ブレガンが合図を出す。すると特設ステージの上に複数の男たちが上がった。

　彼らは下着を着ているのみであり、その全員が屈強な体を持っていた。

「なんだ……？」

　なにが起こるのか……と思っていると、特設ステージの横にある歯車を別の男が回す。するとステージの上から縄で縛られた少女が下りてきた。

「…………！」

　その少女は両目に涙を浮かべていた。両手を後ろ手に拘束された状態で吊り下げられており、口には布をかまされている。

　あれでは抵抗もできないし、声をあげることすらできないだろう。

「吊り下げられた少女がだれなのか、今さら言うまでもないだろう。試合がはじまると、一定時間ごとに歯車を一回転させる。またハルトがダメージを負っても歯車を一回転させる。ステージにいる男たちは、下りてきた少女になにをしてもよい」

　ブレガンは会場に聞こえるように声を発する。これに興奮したのはステージに上がっている男たちだった。

「やったぜ！」

「さすがブレガン様だ……！」

「かわいいなぁ～。はやく服を脱がしてあげたいなぁ～」

「先月の女はすぐにつぶれちまったからなぁ！　今回は長持ちするといいけど！」

　男たちの反応を直に見た少女は、恐怖で顔を真っ青にする。ステージに下りてしまったが最後、どんな目に合うのか理解しているのだろう。

「試合は全部で５試合の勝ち抜き戦だ。無傷で、かつ素早く５人全員を倒せば、少女も無傷で済むだろう。リンガリアも〈剣狼会〉からは手を引く。わかりやすいだろう？」

「……こっちは１人なのに、そっちは５人がかりだってか？」

「不満か？　だがたしかに、事前に教えてはいなかったな。ふむ……ならば今から最大で４人、助っ人を連れてきてもいいぞ。ただしその間も一定時間ごとに歯車を回させるがな」

「ふざけやがって……！」

　そもそもここまで来た以上、今さら試合も終わらずに自分を外に出す気はないだろう。それくらいのことはハルトにも理解できていた。

「では……〈剣狼〉ハルトよ。はじめても構わないかね……？」

「速攻で終わらせてやる……！　さっさとはじめろ！」

「では１人目をここに」

　ハルトの正面にある扉が開かれる。そこに立っていたのは、両手にショートソードを持つ男だった。

「ひひ……お前が〈剣狼〉か。どの程度か……試してやるぜ……？」

「試合開始」

　静かに開始の合図が告げられる。それと同時にハルトは身体を傾けつつ、両足に魔力を伝わらせていた。

　絶影。シロムカ島の剣士に伝わる俊足の歩行術である。

　会場にいる観客たちは、ハルトの姿が消えたように見えただろう。だがハルトはすでに相手の後ろに立っていた。

「んへ……？」

　そのままためらいなく首を斬り飛ばす。切断面から勢いよく血が噴き出すが、一瞬で元の位置に戻ったハルトは返り血を浴びなかった。

「おお！」

「なんだ、今の動きは……！」

「すげぇ！」

「え？　いつの間に……？」

　血だまりの中心でビクつく胴体を見下ろしながら、ブレガンはハルトに声をかける。

「見事だな。さすがはシロムカ島の剣士だ」

「え……！？」

「シロムカ島の……！？」

「道理で……！」

　やはり自分のことは調べていたか、とハルトは考える。

　もともとカタナを使っているのだ、隠す気もない。ただ今は、剣士と名乗るにはすこしおこがましいと考えていた。

「それにしても……もうすこし盛り上がりを意識してほしいものなのだがな」

「協力する気はないといったぜ？　さっさと帰りたいんだ。次の犠牲者を出せよ」

「ふふ……いいだろう」

　２人目は〈月〉属性の魔力を持つ魔術師だった。だがハルトは一発も被弾することなく斬り捨てる。

　３人目は〈無〉属性の魔力を持ち、いくつもの魔道具を操る男だった。しかしこれも魔道具を使用される前にさっさと斬り捨てる。

　まさに電光石火。ここまで少女をつり下ろす歯車は一回転したのみだった。

「やれやれ。さすがに敵わんか」

「あと２人だな？」

「ああ。……では４人目。ここに」

　続けて姿を現したのは、優男だった。

　見た感じ武闘派には思えない。かといって魔術師でもない。セプターを持っていないからだ。

「あん……？　こいつが……４人目……？」

「ああ。我がリンガリアの戦闘員の１人だ。前の３人とはわけがちがうぞ？」

「へぇ……？」

「では……はじめ」

　ハルトはこれまでと同様に絶影で駆ける。だが相手は合図と同時に高く飛んでいた。

「な……」

　常人のジャンプ力ではない。〈空〉属性の魔力で身体能力を強化し、高く舞い上がったのだろう。

　だが落ちてきたところを斬ればそれで決着がつく。そう思考したときだった。

「グルアアアアァァァァァァ！！」

「…………！？」

　空中で突如として、男の筋肉が異常に膨張を開始したのだ。服は内から裂け、あっという間に筋肉の塊のような見た目に変化していた。

「ルアアアアァァァァァ！！」

「っ！？」

　怪物と化した男は、空中で器用に体勢を整えつつ、地面にいるハルトに拳を振るう。

　まともにカタナで受けるには危険だと判断したハルトは、とっさに後方に飛びのいた。

「な……！」

　男の拳は空振りになる。だがその拳が地面に激突した瞬間。大きくえぐれ、常人がパンチを繰り出してにしては異常な大穴が空いていた。

「シャアアアアアア！！」

「く……！」

　その顔を見れば、自我が残っていないというのがわかった。口からよだれを垂らし、白目を剥いて襲いかかってくる。

　だがその魔力量はバカにはできない。ハルトは目を見開き、男の拳をかわしていく。

「この……！」

　大振りな一撃をかわし、伸びきった腕に斬撃を放つ。だがあまりに筋肉が硬く、斬り飛ばすには至らなかった。

「グルアアアアアァァァ！！」

「ぐっ！？」

　カタナを振るったところで、今度はカウンターを受けてしまう。とっさに左腕でガードしたものの、鈍い痛みを感じながらハルトは飛ばされた。

（なんて強さだ……！　い、いや……！　なんだって急に筋肉があそこまで発達した……！？　それだけじゃない、この魔力の強さも異常だ……！）

　地面を転がりながら、体勢を整えつつ身体を起こす。視界にはだんだんステージに近づいていく少女の姿が映っていた。

（時間はかけていられない……！　これ以上ダメージを負うことも許されないっ！）

　自分の戦いぶりがそのまま少女の危機に直結しているのだ。５人抜きできても、少女が無事でなければ意味がない。

「ルシャアアアアアァァァァァ！！」

　男が見た目どおり怪物のような奇声を発しながら、剛腕を振るってくる。

　だがこの時には、ハルトは精神に落ち着きを取り戻していた。

（よく見ろ……相手は獣と同じ。ただ力が強いだけの野獣だ）

　拳がハルトの胴体にあたる……というタイミングで、舞い落ちる葉のごとく体を回転させつつ足を前に進める。

　そして怪物の眼球にカタナによる突きを放った。

「ギュリアアアアアアアアアアアア！？」

「うるさいぞ……」

　目を突かれた怪物は、上半身をのけぞらせながら手で目を押さえる。すでに腕を引いていたハルトは、目を押さえたことで空いたわき腹に視線を向けていた。

「終わりだ」

　そのまま柔らかい部分に狙いをさだめ、右手で刀を振るう。怪物はしばらくふらついていたが、わき腹から血と臓器を垂らしながらその場に倒れこんだ。

　だがまだ生きている。ハルトは確実に息の根を止めるべく、倒れた怪物の首筋を斬った。

「おお……！」

「あの怪物まで……！」

「これがシロムカ島の剣士か……！」

　観客たちがざわめきだす。これにハルトは妙な違和感を覚えていた。

（…………？　なんだ……まるでこの怪物を、前にも見たことがあるかのような反応だ……）

　結局怪物の正体はわからないままだ。そして今はそのことを追及している時間も惜しい。

「見事だ、ハルトよ」

「ブレガン。これで残りは……」

「ああ、１人だ。お前であれば、あるいは４人目も倒せるか……と思っていたが。ここまで素早く決着をつけるとは考えていなかった」

　つらされた少女は、まだ下で待ち構えている男たちが手を伸ばしても届かない位置だ。この調子で５人目を倒せば、すべては解決する。

「だが……その左腕。しばらく使い物になるまい？」

「………………」

　ブレガンの言うとおりだった。怪物の剛腕をガードしたときにかなりのダメージを負ってしまったのだ。

　両手でカタナを振るうのがむずかしかったため、さっきは右手で柔らかい部位を狙った。

「さて……最後の５人目を出す前に、いま一度聞こうか。リンガリアと手を組む気はないか？」

「ない。〈剣狼会〉は悪事に加担しない。それが答えだ」

「ふふは……悪事、か。暴力に善悪の性格を付ける行為に理解はできんが……お前の答えはわかった。残念だよ」

　そう言うとブレガンは大きめの槍を手に取る。そして甲冑とは思えない軽やかな動きで、闘技場へと舞い降りてきた。

「…………は？」

「なにを呆けている？　最後の相手はわたしだ。さぁハルト。５人抜きを果たし、囚われの姫を救いだすがいい」