星約の姫君

第53話生きるために

客観side

時は少し遡る。トモリとわかれたミヤとミツヤは、警備に見つからないようにそろそろと廊下を歩いていた。

「”王の執務室･･･トモリさんの話では、この先だよね？”」

「”うん。･･･よし、今なら誰もいなさそう。行こう！”」

「”うん！”」

2人は走り出した。なるべく静かに、そして速く。あとは曲がり角を曲がり、部屋に入るだけ。そう思った2人には、気付かぬうちに油断が宿っていた。

2人は同時に曲がり角を曲がった。角を曲がって、最初に見えたのは王の執務室。誰もいない、そう思ってそのままの勢いで廊下を駆けた。

「”あった！ここが執務室だわ！”」

「”うん！･･･あれ？”」

「”どうしたの？ミツヤ。”」

「”いや、足音が･･･”」

「”足音？”」

ミツヤは猫の獣人だった。だから足音を聞き分けることが出来る。

「”･･････やっぱり。誰かこっちに来る！”」

「”えっ、もしかして警備の人･･･？”」

「”多分･･･でも、なにかおかしいんだ。”」

おかしい？とミヤはミツヤの言葉に首を傾げた。ミツヤはまだよく分からないのか、情報を探るため目を閉じ音に集中した。

「”･･･きこえない。”」

「”え？”」

「”武器を、持ってない･･･。”」

ミヤはその言葉の意味を考えた。ここの王宮の人達は、兵士も騎士も剣を持っていた。でもミツヤの言う足音の主は件を持っていない。考えられるのは･･･、

「”召使いの人とか･･･？あとは･･･部外者の人が侵入してきた、とか･･･。”」

「”見回りは召使いの仕事じゃないと思う。だから、考えられるのは部外者の･･･、”」

「───────そこに誰かいるのか？」

「「ッ！！！」」

まさかこの距離で気付かれたのか？とミツヤは心臓をバクバクさせながら策を考える。足音は3つあった。だからいるとしたら3人。ただのこそ泥なら簡単に捕まえられるだろうけど･･･ただのこそ泥が、王宮を狙うはずがない。

つまり、相手はかなり腕に自信がある。ミツヤはそこまで考えて、トモリに助けを求めるかどうか悩んだ。しかし、ミツヤにも意地がある。せめてミヤを逃がして時間稼ぎを、と思っていたその時。

3つの気配が、こちらに向かってきた。ぞわり、と鳥肌が立つ。最早2人に冷静な判断などできなかった。

「この城の者か？早く出てこい。」

「今なら楽に死なせてやる。」

「ただし･･･情報を吐いたらな。」

情報、と聞いて2人の頭の中には自然とトモリが浮かんできた。トモリのことを話すくらいなら･･･と覚悟を決めようとした。しかし、誰がなんと言おうと怖いものは怖い。幼い2人には尚更、死ぬ覚悟など到底出来るはずもなかった。

──────────それでも

「《風圧(ウィンドプレッシャー)》！」

「《光源(ブライト)》！！」

「なっ！！？」

「くっ、眩しい！」

「「”諦めない･･･ッ！！”」」

2人は前に出て攻撃を仕掛けた。ミヤの光魔法で怯ませ、ミツヤの風魔法で距離をとる。戦法としては悪くなかった。しかし、2人は子供。そして、経験の浅い戦闘初心者。一方相手は、

「･･･っ、ぇ？」

「そ、んな･･･っ！？」

暗くてよく見えなかったが、ミヤの魔法により見えるようになった敵の姿。敵は3人。そこまではよかった。でも、敵の服装を見て、2人は固まったのだ。

「いきなり攻撃を仕掛けてくるなんて･･･行儀の悪い。」

「アーテル様の土産にもならんな。」

「軽く捻ってやろう。」

黒い、軍服。それは、絶望の証。孤児でも知っている恐怖の象徴。

────────────メメントモリ

そして、メメントモリという悪の代名詞に加えて、黒い軍服。それは、アーテルを隊長とするテネブラエ隊の証。

メメントモリの7つある隊の中で、最も恐ろしく強い隊。最恐であり最強。

隊長であるアーテルはいない。でも、関係ない。ここにいる3人が、メメントモリなことに変わりはないのだから。

「”に、逃げるぞミヤ！早く！”」

「”で、でも、怖くて動けない･･･っ！！”」

ガタガタと震える2人と、無感情な顔で見下ろす3人。勝敗は決した･･･かに思われた。

「”──────あー、あー、聞こえてる？ミヤ、ミツヤ。”」

「”っ、真白さん！！”」

「”その様子じゃ何かあったみたいだね〜。結構ピンチな感じ？”」

「”い、今、目の前にメメントモリがいてっ、！！”」

「”く、黒い軍服の人が3人･･･！”」

「”うわぁ、テネブラエ隊じゃん。･･･なるほどね〜。よし、じゃあ2人とも、ボクの言う通りに動いてね。”」

「”は、はい！”」

「”何をすればいいですか！？”」

「”─────倒しちゃえ♪”」

「「”･･････え？？”」」

2人はあまりに現実味がない真白の指示に、思わずフリーズした。だが時間が無いことを思い出し、真白に叫んだ。

「”無茶ですよ！相手はメメントモリですよ！？勝ち目なんてないです！！”」

「”そうですよ！絶対に勝てっこない！！”」

「”いやいや、ボクはできないことは言わないよ？期待とか見込みとか不確定なことじゃない。これは確定した未来だよ。覆りっこない。”」

「”そんなこと、わたしたちには･･･、”」

「”俺たちにそんな力ないし･･･”」

真白はすごく頭がいいことくらい、2人も知っていた。しかし、命を賭ける場面で頭がいいから信じろ、だなんて言われて敵に突っ込めるかどうかと聞かれれば、答えはノー。2人はすでにほとんど諦めていた。

敵が近くまで迫っている。もう3mもない距離だ。2人は、ただ震えるしかできなかった。

「”───────トモリちゃんが冒険者になったときね。」

「”え？”」

「”先輩の冒険者に言われたんだよ。死ぬ覚悟がない奴は帰れ、ってね。”」

「”っ！死ぬ、覚悟･･･。”」

「”･･････ッ、”」

2人は、確かに甘かった。自分の命を簡単に他人に預けた。死ぬ覚悟なんてしてなかった。

もう泣き出しそうだった。トモリの役に立ちたかったのに、こんな形でお別れをすることが、2人には何よりも耐え難かった。

まだ半分も恩を返せていないのに、と俯いた。その時、真白の声が、優しく響いた。

「”──────死ぬための覚悟など生憎と持ち合わせていない、然れど死なないための覚悟ならこの中の誰よりも持っている。それだけは、自信を持って言えます、･･･って、昔トモリちゃんが言ってたの。”」

「”･･･え？”」

「”それ、って･･･、”」

「”2人はまだ子供だ。死ぬ覚悟なんか別にしなくていい。その代わり───────生きるための覚悟を、今、して欲しい。その上で･･･敵を打ち倒して。何よりも･･･生き残るために。”」

「「”ッ！！はい！！”」」

トモリの言葉。それから、真白の激励。それを聞いた2人は、先程の様子が嘘のように目に輝きが戻った。

「”･･･何をすれば、いいですか。”」

「”俺たちは･･･真白さんの指示に従います！”」

「”･･･上出来。今からボクが君たちの身体能力を強化する。”」

「”身体能力を強化･･･？”」

「”話はあと。･･･大丈夫、ボクを信じて。”」

真白の真剣な声に、2人は覚悟を決めた。

目の前に迫る敵を見つめる。敵との距離は、もう1mもない。

「大人しくなったな。」

「これもアーテル様の恩恵だ。」

「さて･･･教えてもらおうか。君たちの目的はなんだ？」

「･･･教えない。」

「･･･なに？」

「絶ッ対に、教えてやらない！！」

ミヤの叫び声と同時に、逆上した敵の手が伸びてきた。

ミヤとミツヤは真っ直ぐに敵を睨み付けていた。その目にもう、曇りは無い。

「”───────覆い尽くすは太陽。闇も光も等しく無に帰せ。月は何もかもを侵蝕するだろう。いでよ、《月蝕(エクリプス)》！”」

詠唱が完了した。その時、2人は勝利を確信した。

──────敵から伸びてきた手を、ミヤが軽く掴んだ。

「ぐっ、ぐぁぁああっ、なんだ、この力は！！」

「よそ見とは、随分余裕だな？」

「なに！？ぐわっ！？」

「うわぁっ！！」

ミツヤは素早く敵の背後に回り、回し蹴りを繰り出した。その力はいくら獣人といえど、子供が出せる力では無い。油断に油断を重ねていた敵2人は、回し蹴りで1発KOされた。

残っているのは･･･ミヤが腕を掴んでいる敵のみ。

「くっ、こんな小娘に･･･っ！！」

「これで、終わりだ！！」

ミツヤの背後からの一撃に、残っていた敵も気絶した。2人は倒れている敵を見つめた後、目をぱちぱちと瞬かせた。

「か、った･･･？」

「勝ったんだ、俺たち！」

「やった･･･やったぁ！」

「”おつかれ、2人とも。武勇伝は後で聞くとして･･･今は、お仕事の続きをお願いしてもいいかな〜？”」

「「”はい！！”」」

2人は倒した敵を縄で縛ると、王の執務室の前に立った。

「･･･入ろう。」

「･･･うん。」

慎重に中の気配を探りつつ、2人は執務室のドアを開けた。