星約の姫君

第6話例えそれが仮初でも

私の美味しすぎるご飯を食べた後。食器などの片付けと寝る準備をし、漸く話が出来る態勢に入った。

『いい？私の質問に全て嘘をつかずに答えるの。分かった？』

「？あい！」

ほんとに分かってるのかこのスライム。適当に返事してるだけじゃないのか。

『じゃあ一つ目の質問。お前はどうして白いの？』

「白のけんぞく･･･だからー？」

『白の眷属･･･。』

その言葉、小屋にあった本で見たことがある。確か、主に白い色をした魔物のことで、知性の象徴･･･だっけ？･･････待てよ？もし本の通りなら、このスライム頭いいんじゃ？

『･･･なら、どうして馬鹿なフリなんてしてるの？』

「･･･なんのことー？」

『これ以上惚けるなら八つ裂きにするけどいい？』

睨み付けながらそう言うと、マシロはぽけーっとした顔からスッと表情を変化させ、妖しく笑った。

「むぅ･･･だってぇ。トモリちゃん、不思議なスライムじゃなかったら助けなかったでしょ？だからボクに興味を持つように仕向けようとしてたのに･･･見破っちゃうなんて酷いよぉ･･･。」

しくしくと泣き真似をするマシロにため息をつく。酷いのはどっちだ。演技で私に近付くなんて罰則ものだぞ。一体どんな罰を与えてやろうか･･･。

『一応聞いてやるけど、何を思って私に近づいたの。』

「何って、そりゃあ･･･────トモリちゃんと番になりたくて？」

･･････番？番って確か･･･魔物で言うところの、夫婦･･･のような関係のことだった気が･･･。

『･･･････････････はぁ？』

意味がわからなくて、意味不明だと思いっきり顔に出して訴えてみる。しかしマシロはニッコリと笑うだけ。この野郎･･･。

「ボクってさぁ、生まれた時から頭が良くて、それでいて白かったから、他のスライムから浮いちゃっててさ。ボク自身もスライムって感じじゃなくて、どちらかと言うと人間寄りの思考回路なんだ。だからどうしてもスライムの生き方が合わなくて、ボクは群れを抜けて1人で旅を始めた。旅を始めて少しして、ここに辿り着いたの。」

そして、トモリちゃんを見つけた。そう言ったマシロの顔が心底嬉しそうで、柄にもなく押し黙ってしまう。

でも、仕方ないじゃないか･･･。私は負の感情を向けられることには慣れているけど、正の感情をここまでモロに向けられるのは慣れていないのだから。

だから塚井からの好き好きアピールには大変苦労させられた。正直最初は苦手･･･というか嫌いだったぐらいだ。

「ボクねぇ、色が見えるの。その人の本質が見える。赤、青、緑、黒、白、色んな色をした人がいるけど･･･トモリちゃんの色は、なんだか他の人と違った。」

･･･色が見える？あぁ、だから気配を消していた私に気付いたのか。マシロは私を見つけた訳じゃなくて、色が見えたから人間がいることが分かった、ということね。

それで･･･私の色が他の人とは違うって？それはつまり、私の色だけ毒々しい黒とかそういうあれか？

「トモリちゃんの色はねぇ─────桃色と、黒色だよ。」

･･･桃色と黒色？黒は分かるけど、桃色なんて私とは一番縁遠い色だと思うけど。強いて言うなら、髪の色が桜色ってくらいかな。

「んっとねー･･･桃色を黒が無理やり抑え込んでる感じがするんだよねー。まるで、そう──────優しいのに優しくないフリをしてる･･･みたいな？」

マシロのその言葉を聞いた途端、キーンという警告音が頭の中で鳴り響いた。

これ以上聞いてはいけないと、本能が告げていた。しかし、好奇心には抗えないのが人間の性というやつで。私の口は勝手に言葉を紡いでいた。

『･････････何が言いたい。』

声が少し震えていたのに気が付いた。あぁ、いけない･･･こんなの私じゃない、私はこの程度のことで動揺したりしない･･･、

──────これ以上表に出てくるな、マガイモノ。

────────絶望に押しつぶされて死んだ、弱い弱い少女の私よ。

スッ、と目を細め、感情を殺した。私は強いのだと、確りと心に刷り込んで。

それでも体までは制御出来ず、目が勝手にマシロの一挙一動を悉く追い掛けた。そうして唇が動くのを、スローモーションにした映像を見るかのようにただ眺めていた。

「────────トモリちゃんは、どうして強いフリをしてるの？」

本当は弱いクセに。唇の動きで、マシロがそう言ったのが分かった。だけど声が聞こえないくらい、私の意識は殻の中に篭ってしまっていた。

───────弱い？この私が？

有り得ない、と心の中で呟き嘲笑った。このスライムは何を言っているのだろう。

私は強いのだ。誰よりも、何よりも、強く生きている。

馬鹿馬鹿しい、何が強いフリをしている、だ。私は元から強い、ただの強がりとかじゃなく、ほんとに、

『何を言うのかと思えば、そんなことか。───────私は強い。誰がなんと言おうと、私は誰よりも強い。分かったらとっとと寝な。明日も早いんだから。』

強制的に話を終わらせたのは、私にまだ余裕がないからか。マシロは不満そうに私を見ていた。しかし向けられる全ての視線と感情を無視して、私は立ち上がり木の根元に腰を下ろし、目を瞑った。

マシロがどうして魔物に追われていたのか聞くのを忘れていた、と頭で考えながらも、今は何も考えずに眠りたい気分だった。

嗚呼･･･例えば過去さえも、悪い夢だったと言って笑えるような･･･そんな未来が、私にあれば良かったのに。

そんな”本当の強さ”が、私にあれば･･･、

──────私はきっと、こんなに息苦しい生き方をしなくて済んだ筈なのに。

『･･･父さん。』

無意識のうちにポツリと呟いたその声は、やがて闇の中へと消えていった。