貴婦人は笑顔で背を向ける

第20話

「他国との交流会、ですか」

　アークは手の中の紙片へ視線を落とした。

　所属する隊の隊長補佐殿から渡されたのは、来月行われる交流会の警護の任務。自国の学生と他国の留学生で、昼食会を開き交流を図るというのだ。

　勿論、ただの学生等ではなく、それぞれ国の優秀な人材を集めた学院の生徒たちだ。我が国ではプラタナス学院の生徒が参加する。

　そういえば、ラタムが城で開かれるパーティーに強制参加させられると、先月の手紙で愚痴っていたな。

　生徒会のメンバーで後輩想いのあいつは、自分だけ逃げる事も出来ないだろう。

「ああ、子どもの御守りは大変だろうが賞与は弾むから、頑張ってくれ」

　世間知らずのお坊ちゃん達を警護するのか、羽目を外さないように見張るのか、どちらが本当の任務なのか分からないなと思いながら、アークは一礼して退出した。

「ええぇっ、お貴族様のお偉いおぼっちゃん達に、この幻影の魔道具を貸し出すんですかぁ？」

　バックヤードで在庫整理をしているデボラの耳に、ヘラの嫌そうな声が届いた。整理を終えてカウンターへ戻ると、不機嫌そうにぶつぶつと呟いている姿が目に入った。

「っはぁ～、ったく、おぼっちゃん達はイイ気なもんね。

　この幻影の魔道具一個いくらすると思ってんンのかしら。大体、たかがパーティなんかでお遊びに使っていいものじゃないっての。

　今では失われたと言われる昔の大魔法士様が作ったのよ。それを他国のボンボンが来るからってカッコつけちゃってさ。もし壊されでもしたらどうすんのよ」

　一枚の申請書に呪詛を吐く如く恨み節を続けるヘラ。麻手袋を外しながら、デボラも覗き込んだ。

「あ、プラタナス学院の交流会ですね。そういえば、去年も華々しくやっていましたから、一応他国の有力者の子息が参加する行事ですし、外交的な意味合いもあるのかもしれませんね。

　国力を見せつけるのは、外交手段の一つです」

　スラスラ語るデボラに、ヘラは目を丸くした。

「あんた、何やらせてもドン臭い割に、変な事詳しいのね。ああ、お貴族様のガッコだもんね。あんたなら知ってて当然か。

　ま、そういう事なら、このヘレニーア様が整備した、最っ高の状態でド派手な演出かましてやるわよ！」

　なんだかんだと、自慢の魔道具を披露する事は楽しいヘラなのだった。

　とある休日のキュラス伯爵邸。

　薔薇咲き誇る庭で優雅にお茶をするフランとピーチの姿があった。

「で？　最近の伯爵はどうなの？」

　艶々と美味しそうな蜜が輝くカヌレを口へ運び、好奇心で目を爛々と輝かせているピーチ。困り眉でお茶を片手に苦笑するフラン。少し離れた所では、給仕が静かに控えている。

「どう、って。そうね。細やかな気遣いと、贈り物と、お誘いかしらね」

　少しだけ考えるように小首を傾げて、こともなげに言う。ところが、その言葉にピーチは、更に目を輝かせた。

「きゃーっ、お誘い？　お誘いって、まあ、色々あるわよね。え、ねえ、あなたまだ三人目だって可能性のある年よ？　あら、意外とやるわね伯爵」

「ち、違うわよ。お誘いって、そういうのでは無いわ。その、寝る前に少し飲みながら会話をするとか。そうそう、久し振りにボードゲームもしたわ」

「あら、そうなの。今度、精力のつく手軽な食品も考えているのだけれど、試食として伯爵へ喰らわせてやろうかしらね。

　それにしてもボードゲームとは、懐かしいわね。娘時代には随分とハマったものだわ。あなた強かったわよね。大人しい顔して、地味なプレイなのに気が付いたらいつだって勝ってるんだもの。一度だってあなたに勝てた事は無かったわね」

「ふふふ、ゲームは得意なの。そういう貴女こそ、カードゲームでは負けなしだったでしょう？　随分と手先が器用ですものね？」

「ふふん。当たり前よ。私のイカサマはお父様の侍従仕込みなんだから。昔はお父様も随分と紳士の社交場で鳴らしたものよ」

「ちょっと、ピーチ。私達もう娘時代とは違うのだから。やらかしを子どもの悪戯で許してもらえる時期は過ぎたのよ。まさかいまだにカードのイカサマなんてやっていないわよね？」

「もぉっちろぉん。いやぁね。フランったら」

　あさっての方向を見て、嘘くさくホホホと笑うピーチ。

　まったく、仕方の無い人ね。と、困り眉で笑むフランだった。