Color～人生の色～

Mediumseagreen：奇跡の出逢い

　クリスタルを探せる最後の一日。俺はボロボロになったリストを握りしめ店を探す。

　案の定、さんざんな言われようが続いた。

「帰った帰った」

「譲るわけないだろ？　あいつの店に譲るくらいなら捨てた方がましだね」

「あなたに恨みはないけれど、あの男の店の子よね。無理だわ。悪いわね」

　殴られこそしないものの、この数日と同じ結果が続く。頼りのリストも残り少ない。

――　あいつ…本当にクソだな。

　俺は半ば諦め始めながら、ふらっと路地裏にある店に立ち寄った。地下に続く階段を降りると、メニューがロールキャベツだけの不思議な店にたどり着いた。

　迷わず俺はカウンターに座り、昼飯を頼む。

　この店はママが一人で切り盛りしているらしく、カウンター５席とテーブル席２つの小ぢんまりしたどこか懐かしい店だった。カラオケの機械があるから、夜はカラオケバーなのかもしれない。

「あなた、この辺で見かけない子ね。どこのお店の子？」

　どうぞ、といいママはいい香りのするコンソメ仕立てのロールキャベツとライス、味噌汁をサーブしてくれた。

「あ、ごめんなさいね。すごくキレイな顔をしてるから、お店の子なのかな？　って」

「いただきます」

　俺は愛想笑いを浮かべ、昼飯にありついた。

　ママはそんな俺を嬉しそうに眺めている。

　ロールキャベツは最高に旨かった。子どもの頃に食べたような懐かしい味がする。

「うまいです」

「そう、良かった」

　そう言うとママは昼間っから酒を呑み始めた。そうだよな、何も不思議なことじゃない。ここは夜にはバーになる。ママの背中の棚には高級な酒も並んでいた。

「何？　私の顔に何かついてる？」

「いや、すみません。酒の種類多いなぁ～って」

「そうね。一応ここはバーだから。オーナーがね酒好きなのよ」

　俺はざっと端から酒を眺めて見る。どれも小さなバーに似合わない高級な酒が並ぶ。

――　あれ！？　あれは…クリスタル？？

　俺の身体が火を噴いたように熱くなる。

「あ…、ママ？　あれはクリスタル？」

「えっ？」

　ママは後ろを振り向き、クリスタルのボトルをカウンターに置く。

　あぁ…封が開封されているのか。

「さすがね。やっぱりどこかのお店の子ね。このボトルを見て分かるなんて」

「あ、いえ…」

　ママはなんだか嬉しそうだ。

「こんな小さい店に高い酒が置いてあるなんて、不思議だな？　って思ってるでしょ？　あ、いいのよ。本当のことだから。これはね、オーナーが大切にしているボトルなの」

　他のお酒ならサービスしてもいいわよ。と言いながらボトルを元あった場所に置き直すママを、俺はロールキャベツを口に運びながら眺めていた。

　カラ～ン。

　誰かが音と共に入店して来たのがわかった。俺の隣に腰かけたのは、初老の親父という感じの男だった。

「みどりちゃん、いつもの。ライスはいらない」

「はい」

　みどりちゃんと呼ばれたママはアツアツの手拭きを男に差し出す。いつものって言ったって、この店はロールキャベツしかないだろ？　

　俺は気持ちを切替え、次の店を探そうと心に決め、ロールキャベツを頬張る。

「兄ちゃん、良い食べっぷりだな。酒は飲んでいかないのか？」

「鞍さん、いいのよ。ランチなんだから」

　あ、そっか。と鞍と呼ばれた親父は出されたブランデーを口にする。隣からふわぁ～といい香りがした。

「お前さん、この辺りじゃ見ない顔だね。何だか疲れ切ってるようだけど、何かあったのかい？」

「えっ？」

　俺は最後のロールキャベツを危うく落とすところだった。この親父とは一瞬目があっただけだ。俺はそんなに悲壮感ただよっているのだろうか。

「ふらっと、たどり着いただけで…、この辺は初めてなんです。いいところですね」

「あはははは。お前さんは嘘が下手だな。そんなんじゃ夜の店でやっていけないぞ」

「えっ？」

「ちょっと、鞍さん。ごめんなさいね。若い人を見ると絡みたくなるのよ」

　いいえ、と言いながら俺はロールキャベツに視線を戻す。それにしても、このロールキャベツはうまい。

「みどりちゃん、あれをこの坊やに。俺のおごりで」

「あら、鞍さん珍しい」

「えっ？」

　俺がどぎまぎしている間にママがグラスの準備をする。そして、クリスタルの琥珀色をした深い香りの液体が、２つのグラスに注がれた。

　丸い氷がグラスのなかでカランっと音を立てた。

「良かったわね」

「あ、俺…」

「いいから、いいから。俺のおごりだ」

　こう言う時は素直にご馳走になるのが鉄則。俺は礼を言って鞍さんと乾杯する。

　あいつがこだわっている酒。何だかグラスを持つ手が震えるような気さえする。

　一口目でわかった。

　旨い！　鼻に抜ける深い香りと喉にガツンと来る重み。口のなかに広がる旨さが半端ない。ヤバいモノでもやってるんじゃないか？　というくらい身体に効く。

「旨いですね」

「だろ？　この旨さを共有できるって、いいねぇ～。これは特別なのさ」

　鞍さんが肩肘を付きながらグラスをも掲げると、カランカランといい音が響いた。

　笑うと深い皴が出来る目元は優しく、若い頃は本当に格好良かったのだろうと想像がつく。

　鞍さんを好きになり始めている自分に少し驚いた。これもクリスタルのせいかもしれない。

「これがクリスタルだって知ってたのよね？」

　ママが食器を片付けながら話し始める。目の前にはナッツが置かれ、このまま長居してしまいそうだ。

「ほぉ～？」

「あ、いや…実は、このクリスタルを探してまして」

「あら、じゃぁ～今日ここに来て良かったわね」

　ママも鞍さんも嬉しそうに話してくれるから、俺は正直にクリスタルを探している理由を話した。

「あら、JIN（ジン）さんのところの…」

「す、すみません」

　こんなに良くしてくれたのに…、また追い出されるのだろう。こんなところまで、あいつの名前は知れ渡っているのかと思うと、恐怖すら覚える。

　俺は現金を用意して帰り支度を始めた。

「坊や、この後少し時間があるかい？」

「えっ？　あ、はい」

　もう探すあても残り少ないし、時間はあるっちゃある。

「俺の店がこの先にもあってな。シガーバーなんだが、寄っていかないか？」

「俺…葉巻は…」

　鞍さんの口元が緩む。

「悪いようにはしないさ。クリスタル、わけてやる。ついてこい」

「っ！」

――　今なんて？　何て言ったんだ？