第16話 Good bye, Merry-Go-Round.
探検家という職業が生まれて以降、世界の医療水準は目覚ましい発展を遂げた。
迷宮内での活動は常に危険と隣り合わせ。探検家
そうした被害者を救済するため、現在では多くの病院が救急外来を備えている。迅速な処置は救命率に大きく関わるからだ。
彼女が運び込まれたのもそんな病院の1つ。無事手術を終えた少女は今、ベッドの上で静かに眠りについている。そんな病室前に現在、3人の少女たちが屯していた。
「命に別状はないようです。ただ、いつ目を覚ますかはわからない、と」
その中の1人──長髪の少女が淡々とした口調で告げる。普段以上に冷え切ったその口調には、なにかを拒絶するような空気が色濃く出ていた。
「術者である魔物の尻尾は私がすり潰すまでもなく死んでいました。最後の魔法も悪あがきのつもりだったのでしょう。威力が下がっていたのは不幸中の幸いです」
「…………」
「……黙ってないで何か言ったらよいのでは？」
「さやか。やめれ」
小柄な少女が見かねて声を上げる。
「かえで。今は貴方とは話していません。何も言わないでもらって結構です」
「いいや言わせてもらうで。あの場には居たんはシエラだけやない。あーしもお前もおったんや。たまたま狙われたんがシエラだったいうだけで、部長に庇われたんがあーしらの可能性も十二分にあった」
長髪の少女が怒気を滲ませ、目の前に座る少女に詰め寄る。不穏な気配を察知した関西弁の少女がそれを窘めるも、その制止が響くことは無かった。
「偶然ではありません。かえでも気づいたでしょう？あの魔物は明確にシエラへ狙いを定めていました。最後の攻撃も、誰でもよいのであれば最も近くにいた私を狙うのが自然です。そもそも戦闘が始まったのだって勝手に1人で暴走したせいで──」
「そんなん言い出したらきりないやろが！お前ほんまにちょっと落ち着けッ！」
「ほのかがこんなになっているんですよっ！？かえでこそッ！！こんな時にどうして落ち着いていられるんですかっ！！」
「…………ごめん、なさい…」
噛み締めるような、小さな声が廊下に囁く。それを聞き、言い合っていた2人の間にも静寂が訪れた。
長髪の少女は暫く唇を震わせていたが、やがて目を潤ませながら口を開く。
「貴女が謝ったところで……」
「さやか」
「…………すみません。かえでの言う通りです。少しの間2人にさせてください……」
扉を開き、病室へと入っていく少女。残された2人の間に無音の時間が流れる。彼女たちの近くを忙しそうなナースが横切って行った。
「…………」
「……戻ろか。雪蛍荘に」
「ん……」
2人の少女がその場を後にする。
あとに残された病室からは、誰かがすすり泣くような声が漏れ出ていた。
◆◆◆
少女たちの帰り道、その間に漂う空気は依然重苦しい。
病院での一幕は、少女たちの間に尾を引き続けている。曇り模様の空の色は、彼女らの心中を現しているようにも見えた。
そうして暫くたったころ、少女の片割れがおもむろに口を開く。
「……堪忍してやってくれ。あいつ部長のこと好きすぎて時々おっかなくなるんや」
「いい。さやかの言う通り、シエラがみんなを危なくした。恨まれても仕方ない……」
「だからそれは気にせんでええねんて。さやかやって、あん時はシエラんこと助けとったやろ？」
大げさに、身振りを交えてかえでは主張する。
確かにさやかは竜巻に吹き飛ばされたシエラを助けている。それも頼まれたから、とかではなく、自分の意志で。
「今はちょいと余裕が無いけど、頭冷えたらいつものさやかに戻っとるはずや。それは2人の親友のあーしが保証する。もし違ったら木の下に埋めてもらっても構わへん」
「かえでは怒らない？」
「あーしが？怒る？誰を？」
シエラが袖で
それはシエラにとって当然の疑問だった。怒り狂うさやかと対照的に、同じ立場のはずのかえではいたって冷静。ほのかが怪我した直後は流石に焦っていたものの、病院へ連れて行って以降、さやかと言い合いの時以外には感情的にもなっていない。
「さやか、ほのかの事大好きだった。シエラもお姉ちゃんが大事だったから、さやかが怒る気持ちわかる。だけど、かえでの気持ちはわからない。かえではなんで怒らない？」
この時、シエラの胸中の大部分を占めていたのは"不安"だった。ほのかの怪我が自分の責任だと考えている彼女にとって、シエラを責めるさやかの主張は全くもって正しい。だからこそ、責めずに自分を庇っていたかえでが何を思っているのか、シエラは分からずにいた。
そうして俯くシエラの気持ちを知ってか知らずか、かえではあっけらかんといった面持ちで言う。
「怒るもなにも、覚悟はしとったからな」
「覚悟？」
「せや。いつかこうなるんちゃうかっちゅー覚悟。もちろんあーしも部長のことは大好きやねん。今だって心配な気持ちはめっちゃあるし、さやかの気持ちだって人並み以上にわかってるつもりや」
親友やからね、とかえでは胸をトンと叩く。
「けどもな、あーしらが普段遊んどる迷宮っちゅー場所は何があってもおかしくない無法地帯や。魔物に罠に天災に、危険な要素は数知れん。そんなとこにずっとおったら、火傷じゃ済まんことだって必ず起こる。部長だって、その辺は覚悟してたはずや。覚悟したうえでやっとったはずなんや」
据わった目で言い放つかえでの姿に、今度はシエラの方が目を丸くする。
スポーツの道を断たれたかえでにとって、迷宮での日々は毎日が新鮮で楽しものだった。しかし、ルールあるスポーツの世界と違い迷宮内で常識は通じない。少しドライにも見えるその態度も、彼女の言う覚悟の表れなのである。
「それにさっきも言うたけど、元なんて辿り始めたらきりあらへんよ。シエラが反省せなあかんのは最初に1人で魔物に挑もうとしたこと。それと怪我してんのに無理して戦おうとしたこと。この2つや。責任はちゃんと分けて考えへんと、いつかパンクしてまうで」
「それは……。でも、ほのかは実際怪我して……」
「まあそれこそ大丈夫やろ。シエラは知らんやろけどな、部長はちょっと前に1か月も迷宮彷徨っとったんやで？あんときに比べれば今は顔見えてるだけ何倍も余裕あるわ」
気持ちはわかるけど、とかえでが付け足す。
「ま、ひとまず部長は命に別状ないわけやし、どうせあーしらにできることは毎日見舞い行くことぐらいやし。気にすんのはこれ以上状況悪くなってからでも遅くないっちゅーこと」
かえでは、シエラを責めなかった。
さやかのように怒ってもおかしくない場面で、怒るどころかシエラのことを心配しているのだ。
シエラにとって、その気持ちはとても心地良かった。今まで自分を気遣ってくれた存在が姉だけだった彼女にとって、姉以外から優しさを感じるのは初めての経験であり、同時に世界を広げた事象でもある。短い付き合いにも関わらず、優しくしてくれた探検部に対してシエラは親愛を抱いていた。
「(でも……)」
──同時に胸の奥がズキリと痛む。
胸が痛むのはその時嫌な気持ちになったからだ。どうして嫌な気持ちになったのかがわからず、シエラはその理由を考える。
かえでの優しさは嬉しかった。それは別に嫌じゃない。喜ばしいことだ。
さやかの糾弾は悲しかった。でもそれも別に嫌じゃない。当然のことだ。
──ほのかに庇われたときは？
「（ほのかに庇われたとき、シエラはどう思った？）」
胸の奥の痛みが強くなる。
『──お前のせいだ』
「ッ！」
「シエラ？」
あの時の村人の声が蘇り、シエラはその場でうずくまる。
脳の奥底、忌まわしき記憶の蓋が開く。季節はまだ春過ぎ。寒さが牙を剥くのはずっと先の話である。にも関わらず、彼女の全身には寒気が走る。その気持ちの名前がすぐにわかったことに、シエラは心底驚いていた。
「どしたん？やっぱまだ怪我痛む？ちょい待ちあーしも包帯ぐらいなら持って──」
（あぁ、これは、『恐怖』だ）
それが分かった瞬間、少女はその場を飛び出していた。
「シエラっ！？」
どうしてそんなことをしたのか、少女にその理由はわからない。
わからないけど、1つだけ分かったことがある。
「シエラはここにいちゃいけないんだ……」
曇天。シエラが去った灰色の空。それを見上げるかえでの頬を、大粒の雨が伝った。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます