次の朝、7時15分頃、私が服を着て朝食を準備した後、私の携帯電話が鳴ったのを聞いた。通知を受け取った。最初は何かのアプリやSNSからの通知だと思ったが、間違っていた。それはメッセージの通知だった。

それは奇妙だった。私の電話帳には数人の連絡先しか保存していなかった：私の家族と、隣に住む中川家の家族。私たちはすぐに会うはずだったので、間違いなく勇人くんからのメッセージではなかった。さらに、彼を知っている以上、その時間にはまだ眠っていることでしょう。通常、彼は最後の瞬間まで目を覚まし、準備をする。

興味津々で、私はメッセージを開き、内容を読んだ：

-出てきて、ここにいる。話す必要がある。-

そのメッセージはとても奇妙だった。最初は本当に友達からのものだと思ったが、送信者の連絡先に目を落とすと、それが見知らぬ人物からだと分かった。私は警戒を始め、入口のドアの裏に行ってドアスコープから見ることにした。驚愕した。ドアの前で私を待っていたのは原田さんだった。彼女からの要求は予想外だった、むしろこんなに早くは予想していなかった。私たち二人がいずれ対決するという疑いは持っていたが、そのタイミングは私の予想を超えていた。彼女が何を言いたいのか、何が言いたいのか疑問に思った。勇人くんのことを話すつもりだったのか？そして何よりも、どうやって彼女は私の番号を手に入れたのか？

おそらく彼女は二人の兄弟に何か奇妙なことを言ったのかもしれない。震えながらも、彼女が何を言いたいのかを聞くことにした。これは自分を改善する機会だと思った。手が震えてドアノブを握るのが難しかった。握りしめた後、深呼吸をしてドアを開けた。

「お…おはようございます。」声がか細く出た。

「おはよう。」彼女は穏やかで真剣な表情で答えた。緊張感がひしひしと伝わってきて、私たちはしばらく何も言わなかった。彼女を直視するのが難しく、時折視線をそらした。

彼女はとても自信に満ちており、私たちの出会いが彼女を少しも動揺させていないようだった。彼女は、動物が獲物を見つめるように私を見つめていた。彼女が森の生物だったら、すでに私に飛びかかって引き裂いていたことだろう。

「少し話しましょう。」と彼女は言った。

「具体的に…何についてですか？」

「直接的に話しましょう。回りくどいことをするのは嫌です。あなたは私を嫌っていますか？」その質問は私を驚かせました。

どのようにしてそのような質問に答えるべきだったでしょうか？

選択肢を考慮しました：もし私が「はい」と答えたら、私たち二人と勇人くんの間に不和が生じる可能性がありました。もしかしたら、私がこれまでに経験したすべてのことの後であれば、そのように答えていたかもしれませんが、今は無意味な論争を引き起こすことを望んでいませんでした。

「私はあなたを嫌っていませんが、あなたに対して肯定的な感情を抱いているわけでもありません。」

「それはいい、感情は相互です。だから私の従兄弟から遠ざかるようにお願いします。」

私は無意識に身じろぎした。その言葉は、私を気分悪くさせるだけでなく、反省させることもありました。誰かが彼と会わないように言っているという事実は、彼の存在が私の人生でどれほど重要であるかを理解させてくれました。彼が入院したときに既にこのことを理解していましたが、実は、彼が入院したときにすでにそのことに気づいていたのだが、ユイコの言葉で思い出した。

「あなたが理解することを願っています…」彼女は私の表情を無視して話し続けました。

「落ち着いて、…」私は突然彼女を遮った。彼女の個人的な理由は私には関係ないので、爆発しました。「…あなたに従うつもりはありません。なぜ彼から離れる必要があるのですか？ただあなたが好きではないからですか？あなたがそのような決定権を持っているとは思いません。」

「だって、あなたを知っています。あなたの学校での状況を想像できます。彼があなたの問題に引きずり込まれるのを望んでいません。」彼女は優越感に満ちた態度で言った。

「私たちのようになったようにですか？いいことを知っていますか？彼はあなたとは全く違います。彼は私が学校でどれだけ苦しんだかを知っていても、私と一緒にいました。彼が本当に私に離れるように言いたいなら、彼がそれを言うべきです。」

ユイコは平静を装っていたが、彼が不服そうな顔を隠そうとしているのは明らかだった。彼が私について知っていることについて、彼女は私が彼から離れることを否定する答えよりも重く考えていました。

「だから彼はあなたの過去のすべてを知っているんですか？」と彼女は信じられないという表情で尋ねました。

「はい。」と私は決定的に言いました。

「そして…私についても…知っていますか？」今度は彼女は少し躊躇した口調になりました。

「どういう意味ですか？昨日、私たちは知らないふりをしました。」

「それは、気にしないでください。ただ、私が学校を変えて近くあなたたちのクラスに転校するつもりだということを知っておいてください。」

「え…ええ？あなたが…学校で私をいじめるつもり？」信じられないと感じ、何年も前の古い恐怖が私を震えさせた。

「もし、あなたのために転校を考えてると思ってるなら、それは大きな間違いだよ。ユウトくんを見守るつもりだ、少なくとも手術がうまくいくまで。」

「私も彼を心配してるよ。ほとんどいつも一緒だから、何かあればすぐに対応できる。」

「ごめんだけど、他人が関与するのは好きじゃないんだ。君は状況を真剣に理解していないのかもしれないよ。これは現実だよ、ハッピーエンドが保証されているわけじゃない空想ではないんだ。」彼女は喉を指でなぞり、息が苦しそうだった。

「彼が生きていくために必要な薬全部を見るだけで、何がかかってるのかをいつも思い出させてくれるよ。君がただのクラスメイトで、私たち家族と感じてることが同じと思ってるなら、それは間違いだよ。」もう彼女を止めることができなかった。エウイコは止まらずに話し続けた。彼女が私のために話しているのか、それともただ彼女が持っているすべてを吐き出すために話しているのか、私にはわからなかった。

「全てを知ってるなら、手術があまり安全じゃないことも知ってるはずだよ。たとえ彼がそれを乗り越えたとしても、それは彼が何の問題もなく生活を再開できるとは限らないんだ。結果として、彼は普通の人と同じように生活を楽しむことができるかもしれない。または、彼は身体障害者になるか、永久的な脳の損傷を負うか、認知遅延を引き起こすか、全身の感覚を失うことさえある。野菜状態になるという考えさえも、死に比べれば「最良のシナリオ」の一部になるかもしれない…」

「もういい！」「私は彼女の言うことをこれ以上聞きたくなかったので、手で耳を塞いだ。

「何？今更気づいたの？」彼女は苦々しい声で言った。

その質問の直後、気まずい沈黙が広がった。私は何も言わなかった。

「すぐに家で二人が起きるだろうから、私たちの話を秘密にしてほしい。ユウトをさらに困らせたくないんだ。それではさようなら。」彼女は私を見て、中川家の扉を開けて家の中に戻った。

エウイコが閉めて行ったドアを見つめながら、廊下に立ちすくんだ。その会話は私を壊し、私の中に大きな穴を開けた。原田さんが言ったことはすべて真実で、私は事態を十分に真剣に受け止めていなかった。私はその現実的な危険性を理解していたものの、それに十分にとどまって考えることはなかった。

私は自分を彼の友人だと思っていたが、こんなにも基本的なことを間違えているのなら、どうやって自分をそのように定義することができるのだろう？

一日の始まりが全てを決めるとすれば、それは最悪の一日になり得るだろう…