その週の日曜日の朝、私は完全なパニックに陥っていました。

必死に服を探して適切なものを身に着けることができるものを見つけようとしていると、私の心は彷徨い、たくさんの思考に取り憩われました。彼がデートに誘ってから、なぜそうしたのかという疑問が私の頭の中で固定的な悩みになりました。彼の招待の意味をどう解釈すればよいのか分からず、それは友人としての出かけることなのか、それともそれ以上のものなのか？

私の方からは、友情を超える何かを望む意図を示した記憶はありません。こんな状況になるとは思いもしなかった。まさに、友人を作るのにやっと成功したばかりなのに、それ以上に深い関係を彼と築くなんて想像すらできない！

実際、私がどうやって受け入れることになったのかさえ分かりません。その提案はとても突然だったので、考える暇もなく、完全な混乱の中で、彼にはイエスと答えました。

彼はただ私に彼と一緒にある場所へ行きたいと言っただけで、それがどこなのか、そして何をするつもりなのかすら教えてくれませんでした。私は驚きをあまり好まないため、出会う時間と場所だけを知るということが、私の不安をさらに高めました。

このような考え込むことは、私が前進するのを助けてくれませんでした。私の全ての服をクローゼットから外に出してしまったにもかかわらず、まだ適切なものを身に着けることができるものを見つけることができませんでした。

その山のような服の中で、私が最も理解したかったのは、なぜ自分がこんなにも問題を抱え込んでいるのか、ということでした。普段なら何を着るかを選ぶのにこんなに時間をかけることはない。普段は目の前にある最初のものを着るだけなのに、今回はいつもより可愛く見せたかった。それが彼のためにより美しく見せたかったという意味ではない…たぶん。

この全てにおいて私が強調したかったのは、たぶん明らかであるにも関わらず、これが私の初めてのデート、または少なくともリアルな人との初めての真剣な出会いであった、ということです。

私は相反する感情のミックスになってしまった。本当に最初は彼を我慢できなかったのに。まさに大変だった。

「ああ！どう解釈すればいいの！？」

私は手を髪の中に突っ込み、ベッドに飛び込むように叫びました。少しして私の部屋のドアをノックする音がしました。

「入っていい？」と私の叔母が尋ねました。

「はい、入って。」と私は枕に顔を埋めて答えました。

「大丈夫？どうしてそんなに動揺しているの？」

私は叔母にユウト君がデートに誘ってきたことを告げました。そして彼女、私がより成熟したアドバイスを期待していた唯一の女性は、大興奮しました。男の子が初めて私をデートに誘って、彼女はすべてを詳細に知りたかった。まるでテレビドラマのようで、主人公が興奮した親友に自分のボーイフレンドとの冒険を語るシーンのようでした。

「どうやって？いつ？何を着るの？なぜ先に言ってくれなかったの？」

「落ち着いて...それほど重要なニュースだとは思わなかった。」

「なんで？これが初デートだよ。もちろん重要だよ。」

「まさにデートとは言えない...と思う。実際、私自身もわからないの。」

「まあ、そんなに動揺するのは無駄だよね？ただ一日楽しむことだけを考えて、事の進展を見てみよう。」

「でも、何を着ればいいのかさえ分からないわ。」

「そのことなら私が助けるわ。それ以外に何の役に立つのか、私がこのようなことで君を助けないなら？」と彼女は微笑んで言いました。「デートは何時？」

「あと1時間ほど。10時頃に携帯電話のお店の近くで会うことになっているわ、前にそこで会ったときの。」

「うーん、彼は最初に会った場所で君に会いたがってるのね。その男の子はロマンチックだわ。」と彼女はくすくす笑いました。

「いいえ...それは関係ありません！」と私は恥ずかしそうに答えました。

「彼は前にいくつかのことをしなければならなかったから、便宜上そこで会うことができるかどうか聞いてきただけよ。それだけのこと。奇妙な考えをしないで。」

「それなら、準備の時間が来たわ。」彼女は心から笑いました。

「でも、時間が足りるの？」

「大丈夫、心配しないで。それに、男は女を待たせるものだから。」彼女はウィンクしながら、服の山の中を探し始めました。

叔母は私に最も適した服を選び、女の子が男の子と出かけるときは、自分自身に美しく見せるだけでなく、幸運な相手にも美しく見せるのがいいと言いました。しかし、私の服装で男の子が驚くことを想像することはできませんでした。

待ち合わせ時間がきて、私は少し遅れて店の近くに到着しました。遠くからユウト君が何度も腕時計を見て、右左を繰り返し見て、誰かが来るのを待っているのを見ることができました。

その誰かはもちろん私だったのですが、その思いが私に向けられているという考えが気に入りました。

私はこっそりと近づいて彼を驚かせることにしました。なぜそんなことを思いついたのかは分からない、彼の面白い反応を期待していたのかもしれません。そこで私は彼の後ろにゆっくりと近づき、その瞬間に...

「ブー」

...彼を驚かせました。

「あぁっ！」と彼は驚いて叫びました。

「一体どうしてこんなに…」

彼は私を見た瞬間に話を止めました。彼は数秒間、私を見つめて困惑した表情をしていました。

「わお。」と彼はただ言いました。でも、その一言は私にとっては千の言葉以上の価値がありました。驚くことに、私の優雅さに彼は驚いていました。私は赤面し、心臓の鼓動が軽くなり、その後更に激しくなりました。

「そのドレス、君にとても似合ってる。本当に可愛いよ。」と彼は予想外に言いました。

「あ...ありがとう。」と私は答えました。

私たちは恥ずかしそうに見つめあい続けました。私はあまり目立つものを着ていませんでした。下には白いブラウスと薄い青色、ほぼ水色のスカートを着ていました。上にはピンクのジャケットを着ており、袖の先と襟からファスナーまでに小さなレースの花がありました。足元にはスカートに合わせた靴と白い靴下を履いていました。さらに小さな黒いバッグを持っていました。

それは特別なものではなかったが、彼はそれが気に入ったようでした。

彼は特にきちんとした服を着ていませんでした。彼はシンプルな白いTシャツと、靴に合わせた黒いジャケット、そして長いズボンを着ていました。女の子とは違って、男の子は服装にあまり神経質になりません。正直なところ、私は彼をそのままの姿で好きでした。洗練された服装は私をさらに不安にさせてしまい、それが本当のデートのように思えてしまうからです。

「どこに行きたいの？私、興味津々なんだけど。」と私はその恥ずかしい状況から抜け出すために言いました。

「実は、やりたいことがあって、きっと君もそれが好きだと思うんだ。ついてきて。」と彼は微笑んで歩き始めました。

私は彼のそばに立ち、何も聞かずに彼について行きました。歩いている間、私たちは店のガラス窓に映る自分たちの姿を見て、本当のデートにいるように感じました。しばらくすると、私たちは映画館の入り口の前で止まりました。

「ここに来たんだ。」

「映画？それってもしかして...」と私はインターネットでその映画館でその映画のアダプテーションを上映すると読んでいました。そして彼は私をその場所に連れてきたのです。

「その通り。予告編を見て、君がそのシリーズの本を部屋に持っていたことを思い出したんだ。それに、僕も好きだから、一緒に観に来てみようと思ったんだ。どうだい？」

「もちろん、でもさっさと行こうよ。もうワクワクで仕方がないから。」

私は子供のように何も気にせずにそう言いました。

そこで私たちは時間を無駄にせず、映画館に入り、二時間ほど一緒に映画を楽しむことになりました。

「うん、本当にいい映画だったね。」私は映画館から出てきてそう言いました。私は身体を伸ばしました。

「そうだね。とても良く出来ていて、素晴らしかった。」

「ええ。」

「聞いて、最初は映画を見るだけのつもりだったけど、他に何かしたい？」

「はい、いいわよ。」私はためらうことなく答えました。それ以降、私たちは一日中一緒に過ごしました。

私たちはいろんなお店を回ったり、互いに提案した不適切な服を試着して楽しみました。言うまでもなく、それらはすべて醜いか、過度に派手だった。しかし、それは楽しかった。私たちはいくつかの書店にも立ち寄り、お気に入りのシリーズの数冊を探してみました。私たちは店を巡りながら歩いていたとき、奇妙な音を聞いた。

ユトくんのお腹が鳴り始めました。

「ごめん、遅くなっちゃって、お腹が空いてきたんだ。でも、どこで食事をするかはわからないんだ。」彼は時計を見て言いました。

「私が知ってるところに行こうよ。今度は君がついてきて。」

彼は何の異議も唱えずに私についてきましたが、好奇心から、時々私たちはどこへ向かっているのかを尋ねました。私たちは小さな路地にある古い店の前で立ち止まりました。

「じゃじゃーん！」

「何？」彼は理解できないで私に尋ねました。

「これがその場所よ。」

「え、これ？でも、古びているけど。営業してるの？」

「外観は少し汚れているだけよ。信じて、後悔しないわよ。」

私たちは店に入りました。

店内は古く、外観からは粗末な印象を受けるかもしれませんが、内部はそれなりに整っていました。モダンな雰囲気ではなかったです。店は小さく、長いカウンターとその前のスツールがありました。カウンターの向こう側には、オーナーが料理を作っているキッチンがありました。カウンターの正面の壁には、中型のテレビが設置されていました。オーナー以外には誰もいませんでした。おそらく昼食時が過ぎて、時間が遅くなっていたからでしょう。

オーナーは細くて陰のある目をしていて、一見すると怖い印象を受けるかもしれませんが、話してみるととても親切な人だとわかります。彼は痩せているわけではなく、少し肉がついていますが、親しみやすく、仕事をとても楽しんでいるようでした。

「こんにちは。」私はオーナーに挨拶しました。

「こんにちは。」ユウトクンも同様に挨拶しました。

店に入ると、オーナーが私たちを一瞥し、ユウトクンは驚きました。しかし、それは男性のせいではありません。彼はそう思われることなく、その印象を与えます。

「こんにちは。...ああ、お嬢さん、また来てくれたのね。」オーナーは言いました。そしてユウトクンを見て、「彼は、あなたの友達？」

「はい。彼は最近この街に引っ越してきて、あなたのラーメンを試してみたいと思ったんです。」

「ああ、それならキッチンを準備するよ。」私たちはカウンターに座りました。

「私は色々な店のラーメンを食べてきましたが、ここが一番です。」

「あなたがそう言うなら、楽しみです。」

「ええ、この娘はもう常連ですね。それじゃあ、皆さん、お待ちください！何にしますか？ラーメン二杯ですか？」オーナーが尋ねてきました。私たちはうなずきました。注文を待っている間、ユウトクンは店内を見回し始めました。

「何か？」と私は彼に尋ねました。

「いえ、何でもない。このような店がまだこのエリアにあるのに驚いただけだよ。外側から見ると、店も建物も新しそうだから。」

「うーん、正直私も詳しくはわからないわ。」

「私が教えてあげますよ、もしよければ。」とオーナーが口を挟みました。

「ええ、お願いします。」

「私も興味があります。」

「あのね、この店はずっと私の家族が経営してきたんです。父と母が購入して一緒に働いていました。私の夢は人々に自分の料理を味わってもらうことで、プロの料理人になり、この店で料理を作って名を知られることでした。だから私は料理学校に入学し、両親が年を取った時に私が経営を引き継ぎました。私はこれを売り払うことも、リフォームすることも望まなかったんです。だってここにはたくさんの思い出があり、すべてが私自身の一部になっているからです。」

次第に店内は、醤油や油で煮ている肉の香りなど、口水が出るような強い香りでいっぱいになりました。彼は私たちの注文を準備し終え、それを出してくれました。

「どうぞ。さあ、若者、食べてみて。どう思うか教えてくれ。」

ユウトクンは箸を取り、自分のラーメンを食べ始めました。

彼の反応はとても価値がありました。彼の目は喜びで輝き始めました。

「これは、すごく美味しいです。」と彼は驚きながらも食べ続け、「おじさん、本当に素晴らしいです。こんなに美味しいラーメンは初めてです。」

「気に入ってくれて嬉しいよ。さあ、お嬢さんも、冷める前に食べてみて。」とオーナーは微笑んで、私たちは食事を始めました。

「で、最終的には？」とユウトクンはオーナーに尋ねました。

「何が？」と彼が答えました。

「名の知られた料理人になることはできたのですか？」

「いえ、でも多分これで良かったんだと思います。もし私があまりにも知名度を上げてしまっていたら、ここにはいられなかったかもしれませんし、店を出て行かなければならなかったでしょう。でも、その間に私はこの場所に結びついた新たな思い出を作ることができました。」

「それなら、なぜそのまま夢を追い続けなかったのですか？」

「私が持っていた夢はこの場所から生まれたものです。私の夢につながるルーツを捨ててしまったら、喜んで料理をすることはなかっただろうと思います。でも、私は自分の選択を悔いてはいません。むしろ、この状況にはもっと満足しています。」

食事を終えて支払いを済ませたところで、閉店時間も迫ってきました。その時、入り口から女性と小さな女の子が入ってきました。

「こんにちは、お客さんがいるわね。ごめんなさいね。」

「気にしないでください。僕たちもそろそろ出ます。」とユウトくんが言いました。

「パパ！パパ！今夜も料理を教えて？次は一緒に働くのよ。」と、小さな声で少女が言いました。

それが彼の家族だったのでしょう。ユウトくんと私は顔を見合わせました。その瞬間、新たな思い出を作り続けてきたという彼の言葉が何を意味するのか、私たちは理解しました。店を出て再び散歩を始めました。

「あの店の主人、最初はちょっと怖かったけど、結局すごくいい人だったね。その店、どうやって見つけたの？あんまり人気のある場所じゃないようだけど。」

「偶然見つけたんだ。おばさんのところに引っ越してきてから、地域を探索して道路を少し覚えていたんだけど、迷ってしまって、その店に辿り着いたの。雨の日だったんだけど、雨宿りのために店の看板の下にいたの。店主が私を寒がらせているのを見て、中に入るように招いてくれたんだ。そこでラーメンを一杯ごちそうになったんだけど、すごく美味しくて、それまで食べたラーメンの中で一番だった。」

その日の終わりに、私が感じていた不安はすっかり消えていました。

「今日はとても楽しかったよ。」

「本当に？」

「うん。」

「それは嬉しい。」

「これで帰る？もう遅くなってきて、太陽も沈み始めてるよ。」

「もしよければ、最後に行きたい場所があるんだ。」

「どこ？」

私たちはすぐに品川の水族館へと向かいました。そこからは数分のところにありました。

チケットを買って中に入りました。

人は少なく、すぐにはすべてのショーが終わってしまっていましたが、その静けさが心地よかった。水の音が聞こえ、人工的な生息地でリラックスしたり遊んだりしている動物たちをより良く見ることができました。こんなにたくさんの動物を間近で見るのは魅力的でした。アザラシ、ペンギン、様々な種類の魚がいて、見たこともないような変わった種もいました。

私たちは水中トンネル、水族館の主要なアトラクションに辿り着くまで歩き続けました。そこには息を呑むような光景が広がっていました。それは透明な長い地下トンネルで、私たちはそこから動物たちを眺めることができました。まるで海底にいて彼らと一緒に泳いでいるような感覚でした。水中ライトの光が大きなタンクの清潔な水面で微かに反射していました。その光景は月明かりの海を思わせました。トンネルには誰もいなかったので、私たちはその光景を二人だけで満喫することができました。

「わあ！」私は驚いて周りを見回しました。ユウトくんはトンネルの天井を見つめていて、前に数歩進んで両腕を広げました。

「ここに来たことがある？」彼は私に尋ねました。

「いいえ、一度も。」

「実は、この場所をインターネットで見つけて、絶対に来てみたかったんだ。これは水族館かもしれないけど、現実の再現なんだよ。これが本当に海の底にいるときに見えるものだ。ただの水と魚だけど、それが僕に無力感を与えてくれるんだ。これを見ると、自然がどれほどシンプルでありながら複雑なのか、自分がどれほど小さく取るに足らない存在かを思い知らされるんだ。僕たち人間がこの世界の中でただの存在に過ぎないことを思い出させてくれる。全てのこれらは、人間の問題をただの無意味な思考に見せてくれる。そういうものが僕をリラックスさせるんだ。」

彼がなぜそんなことを言い始めたのかはわからない。でも、彼の話を注意深く聞きました、全てを理解することはできなかったけど。彼は幸せそうでリラックスしていたけど、その視線はとても奇妙でした。何かに悩んでいるかのような憂いを帯びていました。

「いつかこれらのものを自分の目で見てみたいな。これらだけでなく、他の多くのものも。でも、それが可能かどうかわからない。」

何のことを言っているのか私には理解できませんでした。

「なぜ無理なの？人生は長いし、あなたはまだ10代。他の機会もきっとあるでしょう。」

彼は再び私に向き直りました。

「そうだね。」彼の表情は突如として暗くなりました。

「ここで待ってて。すぐに戻るから。」

彼はその言葉を残して、トンネルを駆けていきました。

「どこに行ったの？」と興味津々で尋ねました。

「目を閉じて。」

彼が何をしようとしているのか分からなかった。しかし、私が読んだ大部分の本には、このような場面があり、その場面では少年が少女に目を閉じるように頼み、キスしようとします。ある意味で、私たちはかなりロマンチックな場所にいて、しかも二人きりだった。私は興奮し始めました。彼が私にキスしたら、どのように反応すればいいのか分かりませんでした。

相手のキスを返すべきでしょうか？私はそれが好きになるでしょうか？

頭の中があらゆる考えでいっぱいになったにもかかわらず、私は目を閉じました。私が迷っていることに彼が気づくのを避けたかったのです。

私の首を軽く触れる彼の腕、そして私の胸に冷たい物体が置かれる感触を感じました。

「よし、目を開けて。気に入ってくれるといいな。」

私が想像していたことは何も起こらなかった。私の首を見て、小さな銀色のペンダントがあることに気づきました。それは水中を泳いでいるかのような特別な位置にあるいくつかのイルカを連ねたものでした。

「え、え…何…何と言えばいいのか分からない。」

「ただ感謝の意を示すだけでいい。他に何も聞きたくない。」

私は手でそれを強く握りました：

「ありがとう。大切にします。」

「これで僕のことを少し思い出してくれるだろう。」

彼は笑って言いました。その笑顔の中に隠れて、私は再び彼の暗い表情を見ました。それは何度も彼を支配し、理由を決して理解できなかった表情でした。それは、最も美しい瞬間でも、突然何かに悩まされていることを思い出しているかのようでした。彼が何も言及しなかったので、私はそれがただの印象であると思い始めました。しかし、その後すぐに、私は真実を知ることになるのです。私たちはトンネルを後ろ向きに進み、出口に向かって歩き始めました。私たちは一緒に歩いていたのに、私が気付かないうちに彼は後ろに残っていました。私の背後からドスンという音が聞こえました。

物音を聞いて振り返ると、彼がいた。

ユウト君は地面に倒れていました。