新たな週が到来した。私は学校に行くために準備をし、家を出た。家の門の前で、待ち構えていたのはユウト君だった。

「おはよう！」と彼は元気いっぱいに叫んだ。

「お...おはよう。」と私は眠気といら立ちを込めて答えた。

彼をさっと見た。彼も私と同じ制服を着ていたが、スカートの代わりにズボンを穿いていた。その制服を見て、すべてが現実であることを確信した。ユウト君も私と同じ学校に通うのだ。

「なぜ私の家の前で待っていたの？」

「まあ、僕たちが隣同士に住んでいるから、一緒に学校に行こうと思ったんだよ。」

「それなら、一つだけはっきりさせておきたい。僕たちは一緒に学校に行くほどの友達ではないし、更には同年齢の隣人ができただけで、私の習慣を変えるつもりはない。」

これは本当の理由の一部だけだった。

学校に誰かと一緒に行くのを見られてしまい、噂が広がってしまったら、自分に余計な注目が集まってしまう。それは私が望んでいることではなかった。また、男の子と一緒に見られたら、皆が私たちに何か関係があると思い込んでしまう。私はただ時間を共に過ごすだけで彼がターゲットになることを望んでいなかった。また、友人になったら彼も私から遠ざかるのではないかと心配だった。これは中学校で経験したことだった。彼を私の事情に引きずり込みたくなかったし、距離を保つことは双方にとって都合がよかった。

友人ではないとはいえ、私と同じような扱いを彼には受けさせたくなかった。

「そして、他の人が私たちが知り合いだと知らない方がいい。」私は真剣な表情で彼に告げた。

彼の表情が一変し、彼は私に尋ねた。

「なぜ？」彼の表情が変わり、急に真剣になった。それは私が自殺を試みた理由を尋ねたときの病院での表情と同じだった。私の要求の真の動機が、気まぐれではなく、もっと深刻な理由から来ていることを彼は知っているようだった。

「なぜそのような表情をしているの？」と私は怖がりながら尋ねた。

「別に何でもない。とにかく、君が一緒に学校に行くのを望まないなら、それでいい。知り合いについては、君の言うとおりにするよ。」

「オッケー、ありがとう。本当に感謝するよ。」

そうして彼は先に行き、私は彼に少しの間隔を持たせるために数分待ってから彼に続いた。

クラスに到着し、自分の机に荷物を整理した後、チャイムが鳴った。少しして先生が教室に入ってきた。

「おはよう、みんな。」

「おはようございます。」と私たちは立ち上がりながら答えた。

「座って。皆さんに伝えることがあります。今日から新しいクラスメートが加わりますので、彼と仲良くしてあげてください。」

ああ、いやだ！

私の頭は自動的にそう思い、空想を巡らせた。ユウト君が私のクラスに入るのではないかと心配だった。

心配そうに、クラスメートのささやき声が聞こえた。彼らもどのような人物か空想していた。男子生徒たちは絶望的に美しい女子生徒であることを望んでいた。というのも、クラスの女子生徒たちは彼らにまったく相手にしていなかったからだ。

深呼吸をした。これらの日々で偶然が多かったとはいえ、学校には多くのクラスがあり、そのようなことが起こるのは非常に難しい。しかし、それが全く不可能なことではないということも…

「どうぞ、入ってください。」と先生はドアの方向に言った。その人物は私たちの前に立った。

「皆さん、こんにちは...僕は中川裕人です。よろしくお願いします。」

信じられなかった。本当に彼だった。

一瞬だけ私たちの視線が交差したが、すぐに私は視線をそらした。一方で私は混乱していたが、他方では他の人々が私たちが知り合いであることを示す何かの兆候を見つけることを避けたかった。新しい生徒が女子生徒でないことを知った男子生徒たちの失望感、そして女子生徒たちが彼がかわいいと話す声を聞いた。私はただ彼が話しかけたり挨拶しに来たりしないことを願っていた。

もちろん、私たちはそれについて話し合っていたが、過去数日間で彼がどんな人物であるかを理解していた：彼は自分の行動の結果や他人の言葉を考えず、自分の思うままに行動するタイプの人間だ。だから、彼が自分の頭で前に進むことを選んだら驚かないだろう。

「よし、あそこに座ってください。」と先生が教室の後ろの空いている席を指示した。

「はい。」と彼は言い、その場所へと進んでいき、私の隣を通った。私は下を向いて机を見つめ続け、何もなかったふりをし、彼が挨拶しないことを祈った。彼は何も言わずに自分の席に座った。

彼は私の頼み通りに行動した。

私はほっと息を吹き出した。

昼食の時間が来て、私が普通の場所で食事をするために自分の物を取りに行くと、クラス全体がユウト君に近づいて友達になろうとした。

私はいつものダンボールの山に到着し、それらを移動してテラスへの入口を開け、窓から入った。

いつものように、私は影で座って、先程どれほど幸運だったかを考え始めた。多分私はユウト君を速すぎる速度で判断した、この回彼は私の要求に従ってくれたにもかかわらず、彼がそれを無視するだろうと思っていた。

「ツク」

突然、窓から音が聞こえてきた。おそらく、誰かがテラスに来ようとしている。一度出ると、ダンボールを正確な位置に戻して窓を覆うことはできないので、誰かがそこを通りかかって開いている窓を見つけた可能性がある。私は静かに角に向かって這って行き、誰が来るのかを見るためにそっと覗いた。もっと近づいて見るために動き、誰かの足に頭をぶつけた。

「あっ！」侵入者が言った。私は顔を上げた。

「ユウトくん!? なぜここにいるの？」

「君を追ってきた。」

「え？」

「君が教室から出て行くのを見たから、君が急いで自分の物を持って行くのを見たんだ。」彼は笑いながら言った。

「お願いだから、私を放っておいてくれませんか？なぜここに来たの？」

「何を言ってるの？一緒に昼食を食べようよ？」彼は私の隣に座り、自分の昼食を食べ始めた。

「なぜここにいるの？」

「もう言ったでしょう。」

「それは違う。なぜ他の人と一緒に教室にいないの？皆があなたの周りにいたわよ。」

「うん、でもそれは新しく来た者に対する熱意だけだった。彼らと知り合う時間はある。でも今は君と一緒に昼食を食べるのが好きだよ。ねえ、他の人たちはこの場所を知ってるの？」

「いいえ、それは偶然でした。ある日、ダンボール箱の近くでランチをとっていたとき、それらにぶつかって窓を見つけました。その日からここでランチを始めました。明らかに彼らはダンボール箱を壊れた窓を覆うために使っています、そうでなければ皆がここに来るでしょう。通常、私が終わって教室に戻るとき、窓を隠すために箱を丁寧に置くことに常に注意しています。」

「わかった、だから誰にも言わない。これは私たちの秘密にする。」少しの間、私たちは食事を続けながら黙っていましたが、ユウト君の注意が飛んでいる鳥に引きつけられました。

「素晴らしい、どこへでも行けるんだ。」彼はつぶやいた。

彼を数瞬見つめていました。彼は憂鬱な顔をしていて、まるで何かに疲れているかのようで、遠くへ行って戻らないかのようで、まるで彼自身も重荷を抱えているかのようでした。

私自身を思い出させました。

「何？なぜ私を見つめているの？顔が汚れてる？」彼は好奇心から問いました、私が彼を観察していることに気付いた後。

「いえ、何も...」私は口ごもって言いました。

私は頬が赤くなっていることを確信していました。彼の眼差しの中に私自身を思い出させる何かがあるからといって、私が彼を見つめていたとは絶対に言えないでしょう。それは奇妙で恥ずかしいことだった。

「あ、忘れるところだった。これを取って。」彼はポケットから携帯電話を取り出しました。

「これは私の姉からもらったもので、新品ではありませんが古いものでもありません。彼女はあなたにそれを渡すことを望んでいました、店での事故に対する謝罪のためにも、私が何も悪いことをしていないにも関わらず。」

「ごめん、何て言ったの？」私はよく聞いていたが、彼に尋ねました。

「何も言っていないよ。」

携帯電話を受け取り、感謝しました。それを起動しようとしたとき、私は何かに気づきました。

「これはすでに私の名前で設定されています。」と私は言いました。

「そうだ、私がとても重要なことをしたからだよ。私の連絡先を保存したんだ。直接私がやったんだ、もし君が保存したくない場合のために。」彼は少し優越感を持って言いました。

「私はそれを削除するかもしれないよ。」

「それは君が決めることだ。私にメッセージを送って、私も君の連絡先を保存できることを願っているよ。」

「それが起こるとは思えない。」私は無関心な態度で言いました。

ランチ後、一日はスムーズに早く過ぎました。誰からも悩まされることはありませんでした、おそらくみんなが新参者に夢中だったからでしょう。

その夜、お風呂に入った後、ベッドに横になり、携帯電話を手に取り、連絡先を見ました。

まだ以前の携帯電話にあった連絡先を保存していませんでした。それほどたくさんあるわけではありませんでした。私は一瞬、ユウト君の連絡先を見つめていました。

私が同年代の人々とあまり交流を持ってこなかったので、彼を可能な友人として定義できるかどうかはまだ理解できませんでしたが、クラスメートの連絡先を持っていることには嬉しく思いました。それはかなりありふれたことでしたが、私の年齢の若者が経験する典型的な経験を生きていることに幸せを感じました。

彼は私に彼の連絡先を与えましたが、私は彼に私のものを与えませんでした、この状況は私の立場から見てあまり正しくないように思われました。彼が知り合いを知らないふりをするという私のリクエストについて今日は特に配慮深かったことを考えると、それで...

-ユウト君から-

「ビープ」

寝る前に、私の携帯電話から通知音が聞こえました。誰からのものか確認するためにそれを手に取り、見知らぬ人からのものだとわかりました。連絡先を保存していませんでしたが、メッセージの内容を読むだけで、それを送ったのが誰であるかを理解するのに十分でした：

-単に礼儀です。-

メッセージを読んだ後、満足の笑顔が自然に浮かびました。私はより軽やかに眠りにつきました。

私とユウトくんが学校のテラスを昼食時に共有し始めてから約1ヶ月が経ちました。

毎回、何気ない話や、好きなことや気に食わないこと、趣味について話しました。会話を始めるのは私ではなく、彼が昼食時に毎回私のところに来て、話を始めるのでした。

予想外にも、私はこれを楽しむようになりました。私たちは本を貸し合うようにもなりました。同じ趣味を持っていたので、お互いが何を好きか理解するのは容易でした。最終的に、彼は私の部屋に許可なく入ったことを許してもらうために、約束していた本を私にプレゼントしました。彼との関わりを持ちたくないと思っていた私ですが、その小さな瞬間では、普通の青春の甘さを味わうのが好きでした。経験が浅い私はまだ、ユウトくんを友人と見なすことができるか、それによって彼にもう少し開けることができるか、まだ理解していませんでした。

私は過去に経験した同じ経験を再び生きることを恐れていました。

しかし、後に何かが起こり、この思考が変わりました。夢のような1ヶ月後のある日、テラスに行く準備をしていると、私が気づかないうちに誰かが私のバッグを取っていたことに気づきました。教室全体でそれを探しましたが、何も見つからなかったので、外をチェックすることにしました。教室の扉のすぐ前には、裏庭に面した窓がありました。

窓にはメッセージが書かれた紙が貼ってありました。

-下を見てみて。-

私は窓から顔を出して、庭に私のカートがあるのを見ました。すぐにそれを取りに走りました。

現場に着いて、カートから落ちたもの全てを拾いました。本は無事でしたが、私の昼食は全て地面にこぼれていました。

すぐにテラスに向かいました、それは私が少しでも安心できる唯一の場所でした。東の建物の翼に到着し、上に行くための階段の近くにいましたが、走るのに夢中で、男子生徒とぶつかり、彼の手から昼食を落としました。

「え、ごめんなさい。」

「ねぇ、前田さんだよね？どうやってこの混乱を取り戻すつもり？」

「す…すみません。私は意図的に…」

「昼食を奢ることで私を許してもらうのはどうですか？」

「あの、私は…できません。」

その男の子の唯一の目的は私を脅かすことでした。彼が本当に昼食に怒っているわけではなく、ただ楽しみのために私を怖がらせようとしただけだったことは明らかでした。私がしたいと思っても、私の昼食を彼に与えて問題を解決することはできませんでした。私は謝ろうとしましたが、彼は理由を聞くことを拒みました。

その時、男の子の肩に手が触れました。

「彼女は謝った。それをやめないか？」

「ああ、あなたは誰ですか？何が欲しいの？これはあなたの問題ではない。」

「彼女は私の友人で、それは私の問題です。それはただの事故だった。昼食でそんなに怒るのは過度ではないですか？」

彼の言葉を聞いて驚きました。誰も私を友人と呼んだことはありませんでした。

「私はあなたの問題ではないと言いました。そして私を放っておいて。」ユウトくんの手を払いのけて言いました。

「そして、あなたは何について不平を言っているの？私たちは前田さんについて話しているんだ。」彼は冗談めかして言いました。

「そしてこれは…これは何を意味するのですか。」

怒りに任せて、ユウトくんは男子生徒の顔に一発のパンチを放ちました。彼の速さのせいで、男子生徒は避ける時間がなく、鼻血を流しながら地面に倒れました。この行動で、ユウトくんは後戻りできない一線を越えてしまいました。彼が私を守るためにそうしたことを、一瞬だけ幸せを感じたとしても、彼自身にその行動が及ぼす結果を考えずにはいられませんでした。彼はまだ誰とも友達になっていない新入生で、その行動により、私を守るためだけに私と同様に孤立することになるでしょう。

男子生徒は地面から立ち上がり、速やかにユウトくんの腰をつかみ、背中を地面に押し付けました。彼はユウトくんの上に乗り、ユウトくんも直接顔にパンチを受けました。彼はいくつかの一撃を受けましたが、最後の一撃を避け、床を転がりながら位置を逆にし、男子生徒を背中から地面に押し倒すことができました。ユウトくんが彼を打つ瞬間、そこを通りかかった教師の一人が彼らを見て、彼らを止めるために急いで駆けつけました。

「もう止めて、止まって！」教師は彼らを力ずくで引き離しながら叫びました。

「全員教室に戻り、あなたたちは保健室に行きなさい。授業が終わったら、私たちは教師の部屋で起こったことについて話し合うつもりです。さあ、行ってください。」

その日の終わりに、2人は教師が言った通りに教師の部屋に行きました。

私は学校の門の近くでユウトくんを待っている間、携帯でインターネットを閲覧しました。推奨されるニュースの中に、非常に興味を引かれるものが一つありました：数日後に、私が非常に熱中しているライトノベルシリーズから映画が公開されるとのことでした。