あの凶悪魔神娘を嫁にします( 予定調和)

第19話 太古の信仰

　「パワードレインが行われる方法は、直接的な魔法攻撃か、神殿に結界が張り巡らされているか、はたまた強烈な魔導具がどこかに設置されているか。結界は"シンボル"となる何かを破る、すなわち魔法陣や札などを破壊する。一方魔導具であればそれを破壊する。そうすればパワードレインは止むが、果たしてその時に力が元に戻るか」チアゴは幾分か落ち着きを取り戻した。急激に力が落ちるのだ。その脱力感に慣れるまで時間がかかった。

　「それは時間経過とともに進むのですか？」セインが訊いた。

　「いい質問だ。恐らく、いくつかのパターンがある。例えばこの神殿内での時間の経過で進む。これは結界が張られた場合に多い。はたまた先に進むごとに進行する場合、これは魔導具に近づくたびに進む点では後者。あとは、戦闘を行うと吸い取られる場合もある。これは……特殊でよくわからん」

「戦うと吸い取られる？」

「物事が逆に働くという事だ。鍛錬すればするほど弱くなるという」

「そんな。チアゴはどのパターンだと思いますか？」

「俺は、先に進めば進むほど進行していると思う。自分の体感としてな」

　「パワードレイン。僕はなぜ感じないのだろうか……」

　「指輪だよ」

「え？」

「俺の予想では、そのブラックエンゲージリングが魔法攻撃からお前を守っているのさ」

　「これが……」セインは外れない指輪を眺めた。

　「それは魔界の上流階級が贈り物として扱う品。それくらいの力が込められていてもおかしくはないさ。いや、もっと巨大な力、すごい能力があってもおかしくはないが」

「……」セインはアナラリスに想いを馳せた。

　「妄想が始まる前に進むぞ」チアゴはまた歩き出した。

　進むごとに弱くなる。セインはゾッとしたが、チアゴはそれ以上に焦っていた。つまり魔導具を誰かがどこかに配置したわけで、その目的は知れている。弱った侵入者を屠るか、生け取りにして何か邪悪な事を行うかしかない。

　身体能力は落ちてはいるが、剣の腕は落ちてはいないようだ。しかし、目や腕のスピードが落ちるのは致命的。若造に戻ったというか、老け込んでしまったというか。

　2人はまた階段を降りる。かなりの深さまで降りたように思えた。

　階段を降りるとアーチが迫り出した回廊が伸びていた。そのアーチごとに燭台があり、小さな火が灯されている。

　「これは……」

「最下層らしい」チアゴは小さな声で言った。

　回廊の端は見えていた。アーチが途中で切れて、薄暗い空間が広がっている。2人はゆっくりと、決して広くない通路を進む。

　そこは、聖堂みたいだった。天井が高く、遥か上にある丸い窓から微かに光が入っている。青白く見える石畳と石壁、燭台が幻想的だった。何故こんな聖堂が地下にあるのだろうか。階上の聖堂と同じで装飾品の類は何もない。燭台の上には石像。うつむいて、両手を広げた美しい女性の裸像だが、頭から角が2本生えている。恐らく魔神だ。

　その前にはフードを被った、色褪せたローブ姿の人影。その人物はひざまづいて像に祈りを捧げているみたいだった。

　チアゴとセインはその部屋に一歩入り、それから動かなかった。きっとそれは2人に気づいているだろうから。

　「祈りを待ってくれるとは、親切ですね」ローブの人物は言った。男みたいだった。

　「あんた、ここはなんなんだ？」チアゴが訊いた。

　「ここは忘れられた神の神殿。遥か太古にこの女神がおわせられた場所。かつては人々が彼女を慕い、その身を捧げていました」

　「魔神だな」チアゴがつぶやいた。

　「人のことは言えませんが、慕うとは？」セインが訊いた。

　「色魔系の魔神じゃないのか」

「やがて人々は彼女を邪神としはじめ、我々はこのような地下で信仰を行うようになりました。彼女は寿命で亡くなりましたが、人々はその像を作り、魔術をかけてこの地を永遠に守る事にしたのです」フードの男はなおも振り向かない。

　「それが侵入者に対するパワードレインってわけか」チアゴが言った。

　「私はその中の1人になり、禁術を用いて、永遠にこの場所を守っています」フードの男は立ち上がり、こちらに振り向いた。骨だけの顔が覗いた。

　「ネクロマンシーか」チアゴが剣を抜いた。

　「ネクロマンシー？」

「死してなおアンデッドとして生きる魔術だ」

「弱った人間よ。死ねい」フードの骸骨は骨の掌を掲げ、頭上に大きな火球を作り出した。

　「ファイアボールだ」チアゴはとっさに右に倒れ込んだ。「セイン、避けろ」

「遅い」骸骨が手を振り下ろすと、人が反応出来ない速さで火の玉が飛んできて、それはセインに炸裂した。

　チアゴは眩しくて直視出来なかったが、降りかかる火の粉と熱気を払いながら、セインが死んだと思った。

　「はっ。な、なに」骸骨の声がして、チアゴはそちらを見た。何故か奴が狼狽していた。次にセインを見ると、彼の周りを爆風が渦巻き、やがて火がかき消え始めていた。

　「セイン？」

セインはよく分からないような顔でその場に立ち尽くしていた。

　「何だ。何だそれは。はっ。貴様、魔呪がかかっているな。なんという呪いだ」

　「呪い？」チアゴは立ち上がった。

　「恐ろしい！何と凶悪な」骸骨は仰け反った。「魔神様の力だろう。それに匹敵する力だ」

「なんなんだ？呪いって？」セインは詰め寄った。

　「ひいい！私には……」骸骨は音もなく崩れ落ちた。体がバラバラになり、その上にローブが被さった。

　「……何だ。動かなくなったぞ」チアゴが言った。

　「呪いって何なんだ……」セインはローブを覗き込む。しかし、その中にはあるはずの骸骨が無かった。

　「ショックでネクロマンシーが切れたのか？」チアゴもローブを覗き込んだ。

「魔法が切れたんですか？」

「自分にかけた魔法が切れたのかも」

「んなバカな」

　「お前に大層ショックを受けていたみたいだったからな」

「呪いって、指輪のですかね？」

「多分な」

　「なんだろう……」セインはモヤモヤしていた。

　「どうします？」セインは辺りを歩き回っていた。

　「とりあえず、この像を叩き壊して、破片を婆さんに見せるか。ビアンカも待っている事だしな。レベルが元に戻るか心配だぜ」チアゴはとりあえず魔神の石像を倒そうと押し始めた。