ジゴロ探偵の甘美な嘘６〜短編集『透明な季節』〜

第1話 おばあさまの指輪３

　その場がまた緊張する。

　犯人はいったい誰なのか？

　ジェイムズの家族？　たとえば、伯母が？　厳しいけど召使いをかばうなど、思いやりのある伯母を、ジェイムズは尊敬していたが、未婚だ。まさか、それで指輪を使って逆プロポーズでもするつもりだろうか？

　あるいは忠義な小間使い？

　テレーザが盗人とは思えないが、ほんとはお金に困っているとか？

　それとも友人たちの誰か？

　可愛い女の子に告白するため？

　たとえば、指輪をはめたのを見たというルーシサスの言葉が嘘なら、彼には盗む機会があった？　一人だけ水遊びをしてないし、席もジェイムズに近い。

　ドキドキしていると、ワレサが述べる。

「ジェイムズさまは髪をふき、席につく前に指輪をはめていた。そうですね？」

「たぶん。ルーシサスもそう言うし、なんとなく、そんなおぼえがある」

「だとしたら、そのあと、あなたの手から指輪をぬきとることができたおかたは、お一人しかありません」

「そんなわけはないよ。誰も僕のそばには来なかったし、ましてや手にはふれなかった」

「ほんとに？　ほんとにそうですか？　よく思いだしてください」

　ジェイムズは考えた。しかし、伯母や母に手をたたかれるほど悪いことをしたおぼえもないし、小間使いがジェイムズの手にさわるはずがない。友人たちは遊びの最中なら手をつないだり、肩を組んだりもする。しかし、飲食のときには、カップやティーフォークで手がふさがってるのだから、それはない。

　頭をひねるジェイムズを見て、ワレサがため息をついた。

「幼な子というのは、誰の目にも透明なのです。ふれたがったり、手をにぎってきたり。でも誰も気にしない。小さな子というのは、そうしたものだから。そこに意味なんて存在しないからです。ジェイムズさま。あなただって、さっきから何度もジュッペさまに手をにぎられていますよ」

　おどろいて、ジェイムズはジュッペを見なおした。小さな妹は自分のことを言われていると理解したのか、嬉しそうにジェイムズの手をにぎりしめてきた。

　そう言われれば、ほとんど意識してさえいなかったが、ジュッペはずっと周辺をウロチョロしていた。

「まさか、ジュッペが？」

「はい。おそらく」

「でも、なんで？　妹は指輪の価値なんてわかる年じゃないはずだ」

「価値はわからなくても、キラキラしてキレイですから」

　ジェイムズは妹にとびついて、両手をひらかせた。服のなかやポケットなど、隠しておけそうな場所を調べる。

「ないよ。ジュッペは持ってない」

「そうでしょうね。指輪はたぶん、僕の頭のどこかにあります」

「えっ？」

「自分では見えないのですが」

　そのとたん、ジュッペが踊りながら、ワレサのほうへかけていった。

「キラキラー！　お姫さまー！」

　伯母や母がさわぎだす。

「あら、わたしの帽子のリボンがない」

「まあ、わたしもですよ！　サンダルのヒモまで。いつのまに？」

　こうして、指輪は見つかった。ジュッペが叱られたのは言うまでもない。

　＊

「そうそう。思いだした。おまえの妹が、おれの髪にジャラジャラ飾りつけてくれて、『このクソガキめ。さっさとあっちへ行け』って思うんだが、あのころ、おれは猫かぶってたしな。文句も言えないから、ぜんぜん離れてくれなくて」

「君のことを本のなかのお姫さまだと思ってたみたいだよ。まさか、だから君は、私のうちに遊びに来てくれないのかい？」

「ガキの相手は疲れる」

「もうジュッペも十三歳だよ。それに、花やリボンもけっこう似合ってた」

「うるさいな」

　そのとき、ようやく、釣り竿がしなった。

「ジェイムズ。来てる、来てる」

「ああ。任せてくれ」

　そういうジェイムズの指には、あの指輪が光っている。今のところ、まだ必要ないらしい。誰かに求婚する予定はないということだ。

　当分は男友達と、のんびり釣りをする。そんな毎日だろう。

　了