第1話 おばあさまの指輪２
形見の指輪が盗まれた。
しかも、それは代々、ティンバー子爵家に伝わる家宝とも言えるものだ。
みんなの顔色が青ざめる。
友達の指輪を盗んだなんてことになったら、社交界ではずいぶん世間体が悪い。
「あっ、でも、僕は違うよ。だって、テーブルのこっちがわにいるしね。とてもそっちまで近づけないよ」
そう言いだしたのは、いとこのマルタンだ。たしかにジェイムズのむかいの席にいるので、彼の場所からは、どんなに手を伸ばしても届かない。
そもそも、少年たちが髪や体をゴシゴシしていたあいだも、伯母や母はずっとテーブルを見ている。誰かが反対側から手を伸ばせば、いやでも目につく。
「それなら、僕も違う」
「僕もだ」
シュザンヌ、グルベルト、オードルが続けざまに主張する。が、オードルはジェイムズのとなりの席だ。こっそり手を伸ばせば、とれなくはないのではないか、と、ジェイムズは思う。
しかし、そんなことがあるだろうか？
ここにいるのは、ジェイムズのごく親しい友人ばかりだ。小さな子どものころから、家ぐるみの交際がある。友達のものを盗むような子はいないはずだ。
それに、貴族同士の交友だ。みんな、子爵や男爵の子息たち。誰も生活に困ってはいない。第一、指輪というのは少年が欲しがるものではなかった。
いや、それとも、アレだろうか。伯母が言っていた、あの指輪を渡して求婚したら、必ず叶うというやつ。
友人たちのなかに、女の子に片想いしてる子がいたなら、あるいは恋を成就させたいと思って欲しくなった……かも？
「ジェイムズ。ほんとに下に落ちてなかったの？」
グルベルトが言うので、再度、地面にはいつくばって探す。ジェイムズの近くをキャアキャア言いながら、ジュッペがかけまわる。抱きついてくるのをひきはなして、念入りに探した。が、ない。
「……ない」
「さっき、僕らが髪をふいてたとき、小間使いがカップにお茶をそそいでまわってたよね？」と、今度はシュザンヌが小間使いを疑い始める。
小間使いのテレーザは顔をひきつらせた。
「わ、わたくしですか？ わたくしは何も……」
伯母が顔をしかめて、説教を始める。
「まあ、ジェイムズ。なんでも召使いのせいにするのは、よくないことですよ。テレーザは正直なよい娘です」
たしかに、テレーザは優しくて働き者だ。長く屋敷に仕えてくれているし、そんなことをする人物とは思えない。
でも、友達を疑いたくもない。いったい、どうしたらいいのか、ジェイムズは途方に暮れた。
すると、とつぜん、ルーシサスが口を出す。
「ジェイムズは指輪をはめてたよ。さっき、髪をふいたあと」
やっぱり！
そうじゃないかと思っていた。なんとなく、そんなおぼえがある。ハッキリと意識してはいなかったが。
「でも、それなら、なんで指輪はなくなったんだ？ ここにすわってお茶を飲んでるあいだ、誰も僕のそばには近よらなかったのに！」
みんなはゾォッとして、たがいの顔をながめた。
姿の見えない何者かが、白昼堂々と指輪をうばいとったのか？
でなければ、ジェイムズの手にふれることなく、念じるだけで指輪をぬきとった？
なんにせよ、ありえない。
と、そのときだ。
離れた席にいたワレサが立ちあがり、ひかえめに声をかけてくる。
「あの、僕なら、指輪のありかがわかるかと存じます」
ワレサは金髪碧眼のものすごい美少年だ。だが、貴族ではない。さきごろ、ルーシサスの家にひきとられたみなしごである。従者として来てはいるが、おとなしいので誰も彼を気にかけてはいなかった。たったいま、その瞬間までは。
だが、それにしても、彼の姿はどうしたことか。ちょっと見ないうちに、だいぶかわいそうなことになっていた。物語のお姫さまのような美しい巻毛に、リボンやら花やら、てんこ盛りにされている。
そういえば、ジュッペが何やら彼にまとわりついていた。
「君に指輪の行方がわかるの？」
「はい。おそらく」
「誰が盗んだのかも？」
「それは一人しかおりません」
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