彗星の港

第4話 急転直下

　次の日から、僕は鮎川と過ごし、喫茶店へ行く機会もかなり減り、湊さんとも顔を合わせなくなった。

　鮎川が祖母のご飯を作った後、昼、夜とそれぞれ遊んだ。ほぼ散歩だがそれでも楽しかった。

　鮎川もフランクに愚痴を言う様になっていて、その距離感が嬉しかった。

　「あーあ、おばあちゃんがいなければもっと春野といられるのに」

　「しょうがないじゃん、それはさ」

　「そうなんだけどさ、というかまだ苗字呼びなの変だね、葵って昔みたいに呼んでよ」

　「…葵」

　「うわー懐かしい！祐介！これからもよろしくね！」

　幸せだった。

　人生で一番幸せな時間だった。

　僕は正直盲目だった。と気付かされた。

　その日は鮎川がいつもの時間に砂浜へ訪れなかった。なので、思い切って家へ行ってみることにした。

　家の前へ辿り着き、チャイムを探したがないので、ドアを軽く叩き、名前を呼んだ。何も音がしなかった。背筋が凍る様な感覚がした。何かあったのだろうかと。

　僕はもう一度強く叩き、大きな声で名前を呼んだ。そうすると奥からバタバタと音がして、勢いよく戸が開いた。

　「はあはあ、祐介、わざわざ来てくれたの」

　「うん、大丈夫？」

　「全然！あ、中入ってよ」

　「え、いいの？」

　「うん、ちょうどおばあちゃん寝てるし！」

　家に上がるのは初めてなので緊張していた。

　居間を覗くと真ん中にコタツがあり、その奥の椅子におばあちゃんが座っていた。寝ているとはいえ、流石に気づくと思い、僕はおばあちゃんに挨拶をしようとした。

　「何してんの！」葵が珍しく大きな声を出した。

　「いや、一応挨拶を…」

　「大丈夫！うちのおばあちゃん寝たら起きないし！いいよ、座ってて」

　僕は頷きコタツの近くへと座った。

　「コーヒー、飲める？」

　「うん、ありがとう、手伝うよ」

　僕は立ち上がり葵がいる台所へ行こうとした。鮎川が振り返り、また大袈裟に言った。

　「ちょっと！お客さんなんだから座っててってば！」

　僕は気圧され座った。そこで葵は突然何かを思いついた様な顔をした。

　「やっぱり、ちょっと手伝ってもらおうかな。いい？」

　「もちろん！」僕は台所へと向かった

　渡されたコーヒーの瓶の蓋を開け、カップへと入れた。何だか見た目に違和感があったので尋ねた。

　「なんか白いの混ざってない？」

　「ほんと？おばあちゃんしか飲まないから私わかんないや」

　「そっか。アミノ酸かなんかかな」

　「そうかも」

　コーヒーを作り、コタツの前へと戻った。葵もお茶を持ち、僕の正面へと座った。

　「飲まないの？」

　「実は猫舌で」

　「そんな熱くないでしょ」

　「そ、そうかな」

　僕はコーヒーを一口飲んだ。

　「飲めるじゃん。おばあちゃんが喫茶店でわざわざ買ってくるやつなの。美味しくない？」

　「わかんなかった」

　僕はコーヒーをもう一口飲んだ。葵がこっちを見ていた。

　「なんか付いてる？」

　「いや？飲んでる姿、かっこいいなって」

　照れて何も言えなかった。

　その後、何を話したかはよく覚えていない。

　突然、何だか頭がぼーっとしてきた。眠い。

　「私なんか眠くなってきたかも」

　葵もそうなんだ。と言おうとしたが、口がうまく動かない。

　春野はそのまま横に倒れ込んだ。鮎川は春野を心配し、立ち上がり駆け寄った。

　体を揺すっても春野は全く起きなかった。

　ドアを叩く音で春野は目が覚めた。

　起きあがろうとするが、頭が重くなかなか起き上がることができなかった。

　「鮎川さーん？いつものお野菜、持ってきましたよー」

　男性の声だった。頑張って体を持ち上げようとする。も、中々持ち上がらない。葵も寝てしまっているのだろうかと思い、なんとか立ち上がった。

　しかし、そこには衝撃の映像が飛び込んできた。コタツを挟んで正面には葵が寝ている。その奥の椅子に座っていた葵の祖母が、頭から血を流してぐったりとしている。

　直感で春野は感じた。死んでいると。突然の急展開に春野は何も出来なかった。

　ひとまず、葵の方へと回り込み、鮎川を揺すった葵の斜め前、祖母の椅子の下に先程自分が使っていたカップが落ちていた。春野はカップを拾い上げた。そこには血が付いていた。先程の直感に現実味が帯び、春野は身の毛がよだった。そこへ声が聞こえてきた。

　「鮎川さん、お野菜中に置いときますねー」

　戸が開く音がして、足音がする。春野は心臓の鼓動がうるさいのを初めて感じた。居間の入り口に視線が固定され、動けない。

　「鮎川さん？」

　男性の顔がひょっこりと覗き、目が合った後、その人はみるみる青ざめた。

　「あんた…誰だ…何してんだよ！」

　「いや…いや…違います」

　「なんてことをしたんや！逃げるんじゃねえぞ！覚えたからな！」

　そう言うと男は走って出て行った。その声で葵が起きたようで、状況を見て悲鳴を上げた。

　「違う！僕じゃない！起きたらこうなってたんだ！」

　春野も大きな声を出した。

　「どういうこと…でも、とりあえず警察を呼んでこなきゃ」

　「本当に僕じゃないんだ」

　「今は近寄らないで！あなたじゃないかもしれないし、信じたいけど今は無理」

　そう言うと葵も走って出て行った。走って追いかけたかったが、緊張と先ほどからある体や頭の重さで出来なかった。だが、ここでこうしているわけにもいかなかったので、なんとかとりあえず外に出た。

　しかし、この島には身よりも、頼れる人間もいない。春野は途方に暮れるしか無かった。

　ここで冤罪によって僕は追い詰められ、死ぬんだ。ふらふらと歩きながら、そんな考えが頭でループしていた。