サラブレッド・キングダム

第32話 アイノクラウディア 皐月賞

　皐月賞当日。一番人気は俺の乗るアイノクラウディアだが、正直アイノクラウディアの血統は良くないので1.9倍の支持。逆にホウオウショウマは血統が父キングオブキングス、母はレイジングブラストの母、レインブラストで馬券師の評価は高く、単勝2.3倍。三番人気は岡田の乗る朝日杯FS馬、レイジング、単勝2.8倍。展開予想はアイノクラウディアが先行、ホウオウショウマが差し、ライジングが追い込みだ。

　正直、アイノクラウディアもまたズブいところのある馬なので、それほど現時点では楽観視できない状況だ。ホープフルステークス2着馬、嵯峨弘之のダンスパフォーマーも怖い。

「作戦は任せる」

　小河原先生からはそう言われており、スタートがいいならそのまま逃げることも視野に入れた。

　やがて発走。ライジングは出遅れ、ホウオウショウマが絶好のスタートを切り、下馬評を覆して逃げる。俺はしまったと思いつつ、ホウオウショウマの後ろに馬を入れた。嵯峨のダンスパフォーマーが3番手で続く。

　向こう正面を回って、ペースは遅いように思えた。レイジングが徐々に進出し、アイノクラウディアの外から嵯峨のダンスパフォーマーが抜きにかかる。俺はここが勝負どころだと感じ、鞭を入れてアイノクラウディアを追い出した。内からホウオウショウマ、その次にアイノクラウディア、更にはダンスパフォーマー。中団外目にレイジング。三頭は大外を回るレイジングの勢いを見ながら必死て追い、鞭を振るう。ダンスパフォーマーが先頭に立ち、大外からライジングが突っ込んで来て皐月賞は終わった。負けたな、と直感した俺は岡田と話す。

「ダンスの勝ちかな？」

「だろうな。惜しい所だったが」

「人気を裏切っちまったな」

「それも競馬だ。いつも人気通りに決まればそれはレースじゃない」

　俺は計量室に戻り、小河原に敗因を聞かれた。正直敗因はわからないが、こう言った。

「ダンスパフォーマーに楽をさせすぎた。もっと前目で競馬をしてスタミナ勝負にするべきでした。ダービーでは距離が延びる。今回より行けると思います」

「そうだな。ダービーのチャンスを無駄にするなよ、アキト」

　小河原先生はそう言い、引き上げて行った。