サラブレッド・キングダム

第24話 タタルカン 頂点へ

　月日は流れ、12月、タタルカンはいよいよ目標の朝日杯フューチュリティステークスに駒を進めた。同世代最大のライバル、ラディウスがホープフルステークスに回ったこともあって、単勝1.6倍の一番人気に指示された。滝川陣営はキングオブキングスの半弟、ナイトハルトで単勝2.3倍の2番人気。

　相手関係はナイトハルトだけだと思っていた俺は、松沢調教師に直談判する。

「今回、馬なりで逃げてもいいですか？」

「相手がいないからか……」

「下手にナイトハルトを意識すると、多分負けますよ」

「わかった。好きに乗れ」

　松沢先生の快諾を得て、俺は今回は馬を一切抑えず、行った行ったの競馬をすることにした。ナイトハルトは後ろからの競馬をするだろう。セイフティーリードは10馬身だ。

　レースが始まり、トップに出るまで俺はタタルカンを追い、後は馬の行く気に任せた。単騎の高速逃げとなり、場内がどよめく。ナイトハルトの姿はこちらから確認できない。第4コーナーを回っても後ろから来る馬はいない。

　俺は徐々に追い出し、10馬身後方に馬群を見て、勝利を確信して馬を追う。ナイトハルトが脚色も良く二番手に立つが、残り200メートルで8馬身差。俺はタタルカンに鞭を見せ、タタルカンはそれに応えて加速する。そのままゴール板を駆け抜け、俺はついにG1ジョッキーに名を連ねた。その嬉しさは今までの思い出の比較ではない。全身が総毛立ち、俺はガッツポーズと共に吠えた。

　勝利者インタビューで何を言ったのかも覚えていない。そのくらいの興奮だった。

「よくやったな、アキト」

　松沢先生がそう俺に言う。

「夢じゃないですよね？　本当は俺は病院のベッドで寝てるとか」

「夢じゃないよ。本当によくやった。斎藤先生も天国で喜んでいるだろうし、僕の初G1でもある。ありがとう。

「こちらこそ……なんというか……」

　俺は感激して涙を流し、他には何も言えなかった。