サラブレッド・キングダム

第21話 天の涙

　そして天皇賞秋本番。空は薄暗く、いまにも雨が降りそうだが馬場状態は良馬場。流石にG1だけあって、メンバーはみな重賞馬だ。俺はジュダースクライを返し馬に入れ、フィーリングをチェックする。調教でも俺が乗ったことはないので、ここで脚色をチェックするのは重要だ。タタルカンはパワーで押し切る走りだが、ジュ―ダースクライの動きは軽い。輪乗りでは馬が怖がらないように慎重に歩かせた。

　G1のファンファーレが鳴り、各馬がゲートインする。キングオブキングスが三枠、ジュダースクライが9枠。人気はキングオブキングス単勝1.2倍の圧倒的支持だ。スターターがスタート台から旗を振り、ゲートが開く。ジュダースクライはまずまずのスタートを決めた。逆に絶好のスタートは神野のキューティレインだ。逆に滝川のエレガンスマシーンは出遅れた。

　前からキューティレイン、その後にノッテケイチバン。三番手にレイズアライブ、ウリエルが続いてキングオブキングスが中団先頭、ついでジュダースクライ、次にトウエイライトニン、最後方に滝川のエレガンスマシーン。

　レースは終始キューティレインのペースで進み、やや遅め。追い込み勢のジュダースクライには不利な展開で、逆に好位から差せるキングオブキングスは有利だ。

　俺はここで決断する。少しでもキングオブキングスに並んでおくため、馬を少し追って前に出した。

　最終コーナーが迫る。キングオブキングスはキューティレインの外を回してトップに躍り出る。俺とジュダースクライはその少し外を回して二番手に食い下がる。キングオブキングスは伸び脚が悪い。これまでで脚を使っているからだ。やがて直線の中盤でジュダースクライとキングオブキングスで叩き合いになる。後方を見る余裕はなかった。

　残り150メートルでジュダースクライの更に外から滝川のエレガンスマシーンが馬体を合わせてくる。ジュダースクライは怯えて脚色が鈍る。

「滝川？　くそっ！」

「わるいけど、僕に斎藤先生への恩義はない」

　俺は必至で追いすがるがエレガンスマシーンの脚色は衰えない。このまま決着かとあきらめかけたその時、後ろから大声がする。

「一馬身外に出して追え！　アキト！」

　最後方から突っ込んでくる岡田の声だ。俺はエレガンスマシーンの更に外に出した。ジュダースクライの脚色は良くなり、外から差し返す。更にその内から、トウエイライトニンがもの凄い脚で突っ込んで来てレースは終わった。

「どうだった？」

　俺は岡田に訊いた。

「わからん。躱したはずだが、わからん」

　掲示板は上位二頭が写真判定。ジュダースクライは三着。キングオブキングスが四着。五着にレイズアライブ。

　斤量室に戻ると、結果が書きだされていた。一着は岡田のトウエイライトニン、二着に滝川のエレガンスマシーンだ。

「やった！　勝ったじゃないか！　岡田！」

「ああ、勝った、勝った！」

　俺と岡田は抱き合って喜び合う。その時、雨が降り始め、俺はきっとこれは斎藤先生の涙だろうと思った。