サラブレッド・キングダム

第14話 アイノフラワー 紫苑ステークス

　9月に入り、いよいよ紫苑ステークスの週になった。とはいえ俺はここまで27勝で、秋華賞に乗れるかどうかは別の話だ。アイノフラワーは単枠指定の一枠なので、ここでも逃げると決めていた。人気は5番人気。神野のスターライトマインが3枠発走で一番人気、2番人気は滝川のヴューティリオン、13枠発走。紫苑ステークスでは俺は神野の馬を後ろに置いて競馬をする。滝川は後方待機策を取って俺の位置からはよく見えない。直線向いて、俺はアイノフラワーを追うが、手ごたえが怪しい。神野のスターライトマインに前に出られ、俺は目標を三着確保に変えた。直線大外から滝川のヴューティリオンが追い込んでくる。本番の秋華賞に向けて、ヴューティリオン陣営はわざわざ遠征してきたのだ。あっという間にアイノフラワーは抜かれ、ヴューティリオンの足いろはまだ衰えない。神野のスターライトマインも躱して、先頭でゴールした。次いでスターライトマイン。その次には三島誠のカッタウェイが入り、俺は首差の四着だった。

　俺は敗戦後、小河原調教師に敗戦の弁を作戦ミスだと言った。馬の地力が違いすぎた。最初から三着を狙えば良かったのだ。

「作戦ミスですね。直線までで脚を使いすぎた。完敗です」

「掲示板には入れたから勘弁してやる。秋華賞は岸で行く。お前も勝利数が足りていないしな。秋華賞の結果次第ではエリ女も岸だ」

「わかりました」

　俺はそう言うと帰り支度を始めた。

「神野君、負けるのはいいが、やられすぎじゃないか？」

　神野がスターライトマインの調教師、萩原浩志に詰め寄られていた。

「まあ負けはしましたけど、今回で向こうの手の内はわかったから秋華賞では逆転しますよ」

「ホントにござるかぁ？」

　俺は萩原氏の声真似をしながら言った。

「アキト、ご苦労さん」

「お前がアレか……」

「アレってなんすか？」

「産まれた時代が悪かったな。滝川は何勝目だ？　今ので」

「53勝目っすかね」

「どうだアキト、うちの馬に乗ってみるか？」

「乗れと言われれば犬にでも」

「美浦に帰ったら厩舎で待っていろ」

「アキト、ごはん行こうよ」

　実にチャラく、神野は言った。

「おごりなら」

「おごるおごる。最終レース終わるまで待ってて」

「あざーす」

　俺がそう言うと萩原氏がこう言う。

「その言葉遣いなんとかしたほうがいいぞ？　アキト。僕は気にしないが、年寄りには舐められてると受け取られる」

「相手を選んで言ってるに決まってるじゃないですかぁ～。やだなぁ～」

「神野さん、食事が終わったらアキトを僕の厩舎まで」

「マジで俺を使ってくれるんですか？　ヨシノリ大先生じゃなく？」

「義典はあまりあてにならんからな」

「はっきり言うんですね」

「それじゃあ後でな」

　俺は最終レースが終わるまで、ロッカールームで待った。