前のエピソード――第12話　婚約者？

　十年前の夏を、覚えている。

　アキトは父に連れられ、病院に行った。母が体調を崩し、入院していたのだ。弘明はアキトをロビーに待たせ、母の主治医と話していた。その後アキトは父と母の見舞いに行き、アキトは言った。

「おかあさん、病気、はやく良くなるといいね」

「そうね」

　母は柔らかく微笑んだ。弘明は鼻をすすりながら涙を浮かべていた。

「どうしたの？　お父さん？」

「いや、なんでもねえ。アキトがいい子にしてたら、母さんは良くなる。なぁ？　妙子」

「そうね。あなたもアキトも、体に気を付けてね」

　どこまでも柔らかかった母の微笑み。

　十年前の冬を、覚えている。

　競馬サークルでは評価が高かったものの、G1はまだ弘明は取っていなかった。そんな弘明に一頭の代理騎乗の依頼が来た。神野五郎が騎乗停止で、その馬のデビュー戦に乗れなくなったのだという。その黒鹿毛の名はカイゼルガイスト。岡田はその馬体を見るなり即答で乗ると決めた。

　一方で、妻の妙子は今週が山だと医師に言われた。白血病の末期だった。

　十年前の冬の、雪の日を忘れない。

　ずっと眠っていた母さんが、久しぶりに起きていた。僕はリンゴを剥いて食べさせてあげて、学校の話を一杯した。雪がちらついていた。母さんはこう言ったんだ。

「アキト、雪を見せて？」

　僕はおばさんの方を見た。おばさんからお母さんの具合が良くないと聞かされていたからだ。

「アキトちゃん、妙子に雪を見せてげあげて」

「うん」

　僕はカーテンの所まで行き、雪をお母さんに見せてあげた。深々と降り積もる雪で、街はどこも一面銀世界だった。

「ありがとう、アキト。綺麗な雪ね」

「取ってきあげようか？」

「いいの？」

「うん！」

　僕は病室を出て、雪を取りに行った。小さい雪だるまを作って、お母さんにわたそうと思った。病室に戻ると、お医者さんと看護士さんが寝ているお母さんを診ていた。さっきまで起きてたのに、そう思って僕は言った。

「お母さん、雪だるま！」

「アキトちゃん、お母さんはね、お母さんはね……」

　僕は雪を憎んでいる。あの日の天気が雪だから、僕は余計なことをして、大事なことを訊き忘れたのだ。

「お母さんの夢は何？」

　お母さんの病気が治らず、死んでしまうのだということが心のどこかにいつもあった。お母さんの夢を叶えてあげたかった。

　俺は雪を探している。俺はそれとなく妙子に訊いた。

「妙子、俺にできることならなんでもやる。言ってくれ。最後の夢を」

「ありがとう、あなた。わたしの一番目の願いをあなたはもう叶えてくれた。それがアキト。二番目の夢はあなた一人じゃ叶えられないわ。私の夢はね、雪の降る有馬記念。あなたとアキトが、同じ競馬場で全力で戦う事。あの子はきっとあなたを恨む。だからあの子に、あなたが見ている夢を見せてあげて。日本一のジョッキーになって、アキトにその背中を見せて上げて？」

「そんな……ことでいいのか？」

「泣き虫なのはアキトと同じね。私はあなたとアキトと過ごせて、幸せだった」

　その日から、俺はずっと雪が降るのを待っている。