　季節は夏になり、新馬が斎藤厩舎に次々と入厩してくるようになった。

　俺はこれまで17勝を挙げ、新人としては滝川に次ぐ成績をキープしていた。

　他の同期は牧野しおりが5勝、三島義典の甥、三島大樹は伸び悩み3勝の成績だった。

　そんなある日のことだ。

　俺はまだ岡田弘明のお手馬を代理で乗ってるだけで、お手馬と言えるのは3歳牝馬のアイノフラワー一頭だけだった。

　アイノフラワーは調教まで任されていたが、他の馬は調教助手の松沢仁と斎藤厩舎の主戦騎手、岡田、それと世渡り名人のヨシノリが調教で乗っていた。

いつものように厩舎の清掃を手伝っていると、斎藤先生がふと現れ、こう言った。

「アキト、お前に任せたい新馬がいる。今日入ってくる。馬主はあの松平グループの総帥だ。これはお前にとってもチャンスだ。何としても来年のクラシックまでに30勝に乗せろ。ダービーは長そうだが皐月賞かNHKマイルを狙える素質はある。名前はタタルカンだ。気性が荒いが体の作りはいい。それと、アイノフラワーをラジオ日経賞に出すぞ。騎手はお前だ」

「マジですか？」

「お前も重賞に乗っていいころだ。順調にここまで十七勝を上げてるし、来年のクラシックはもう始まってる。今週からは調教にも乗ってもらうぞ。ヨシノリには悪いが他所の馬に乗ってもらう。ただし！　お前が駄目だと判断したら降りてもらう。いいな？」

「デビュー初年度の残念ダービー、やってやりますよ！」

　俺は両頬を両手でパン！　と叩き気合を入れた。