散華 ダイ・イン・スカイ

残影山吹 ３

「何、チフルにスパイでもいるわけ？」

「さあ。俺は知らないけど。でも散華って凄い言葉だよな。戦死って意味に、女を華って形容して２つの意味で使ってるんだから」

「確かに」

「君たち絶対戦死するから、言い得て妙だ」

　自分はライチ基地について何も知らないのに。

　この男は妙にチフル基地について知っている。

　昔、会議と言ってこちらへ来た人達がいたが、それか。

「チフルでも兄弟筋があるそうだな」

「ライチにもあるの。そういうの」

「あるよ」

「兄はいるの？」

「いるよ」

「誰？」

「それは秘密。ただ、まだ生きてる」

　聞けば案外するすると教えてくれる。

　こちらの手の内を知っているんだ、隠しても無駄だろう。

「ヤマブキの姐は」

「死んだ。パッと。パッとなのか不明だけど」

「どうして」

「死期を悟っていたもの。どういう了見か」

「そうか」

「いずれ私も死ぬんだろうね。年季明けしないで」

「年季、な」

「あと何年だろうね。この間、上層部のゴミ共に年季が変更になったって言われたよ」

「うちのバルキリーたちもそうだな」

「そうなんだ。コバルトはどうなの」

「うーん。俺たち男どもは年季ないから。身体の限界まで」

　限界まで。

　うちの基地と同じ。

　散華には年季があれど、男性搭乗員にはない。

　散華は３０歳ほどで皆落ちるが、男性搭乗員は人によって４０歳を越えても乗っている。

「大体は４０歳のあたりで降りる。俺もそうだろう」

「年季がないのも嫌なものね。そもそも年季明けなんてしないのに。姐たちはみんな死んでしまって」

「君たちは死ぬから仕方ないね」

「私もそろそろか」

　脚を伸ばす。

「嫌ね。敵なのに喋っちゃった。忘れて」

「忘れるも何も、知ってるから」

「ほんと、スパイでもいたのかね。酷いな」

　コバルトが首を傾げた。

　何の意味かは分からない。

　機体が揺れるり

「はい」

　コバルトが小さな紙袋を渡してくる。

「何これ」

「砂糖菓子。腹減ってるかなって。毒は入ってない」

　袋を開けると小さな色とりどりの砂糖菓子。

　１つ食べる。

　あ、懐かしい。

「懐かしい。これ知ってる。姐さんに買ってもらったことある。これ何て言うの」

「確か、金平糖」

「コンペイトウ。可愛い名前ね」

　甘い。

　その甘さが懐かしくて涙が滲んだ。

　桜の下で微笑む姐の姿がフラッシュバックする。

　そして出撃前の顔―――。

　あの場面はいつまで経っても痛い。