散華 ダイ・イン・スカイ

残影山吹 ２

　基地に戻ったらサトウに直してもらおう。

　凹みならすぐに直るはずだ。　

　またうとうとしていると、コンコンと天蓋が鳴る。

　何だと目をやるとそこに男がいる。

「お前寒くないのか。その薄着で」

　機体の中でも吐く息は白くなっている。

　だいぶ冷えてきた。

　寒さでうとうとしていたんだ、これでは凍死する。

「こっち来いよ。ここよりは幾分広いだろうし、温かいから」

「敵なのに？ナイフでざっくり刺されるって警戒しないのか」

「機銃では殺せるだろうが、ナイフでは殺せないだろう。そんな顔してる。直接手に他人の血が付くのは嫌だろう」

　ご尤も。

　ナイフでは殺せない。

　機銃ならいくらでも殺せるのに。

「このクソ寒いのに敵も味方もないだろ。助かりたくないのか」

「死んでもいいけどね。でも、凍死は嫌かな」

　肚を括る。

　凍死か、敵と救助を待つか。

　立って天蓋を開けると冷たい風が肺を刺した。風が目にあたって涙が出る。

　機体の上に出ると、自機と敵機がロープで繋がっている。

「あんたいつの間に」

「さっき。すぐ流されて面倒だから」

　男の機体に乗ると、自機よりずっと暖かい。

　２人乗りで広い。

「何でこんなに暖かいの」

「この機体は冬季に作られたもので、不時着したときに冷えないよう断熱材が埋め込まれているんだよ。作られた当初、不具合で落ちやすかったらしいから」

　へえ、と壁を撫でる。

　男が座席を畳んで前へ押しやる。

　機体の後ろのほうに広いスペース。

「広いし暖かい。いいね、この機体」

「ボロだがな。夏はクソ暑い」

　丸められた毛布を広げた。

　１枚ヤマブキへ渡す。

　何でそんなのあるの、問うと、不測の事態に備えてと毛布を羽織ってヤマブキの隣に座る。

　不思議と殺意も何も感じない。

　ヤマブキも毛布を羽織る。

「なんていうのは嘘で、時々ここで昼寝するのに常備してる」

　飛行服の襟元を緩めると、銀色の鎖が見えた。

　認識票だ。

「名前は」

「ああ。コバルト。ライチ基地の」

「そう。私はチフルのヤマブキ」

「チフルか。さっき交戦したのは」

　納得したように頷く。

　膝を抱えて、顎を乗せた。

「呉越同舟って知ってるか」

「なにそれ」

「海の向こうの国の言葉だ。敵同士でも危機的状況下では同じ船に乗るって意味」

「へえ、初耳。物知りだね」

「ライチにはいろんな本があるからな。そこで見たんだ」

　ライチ基地はチフル基地より物の揃えがいいのか。

　確かに最新鋭機はライチ基地のほうが先だ。

　ずるい。

「ヤマブキは、あの機体に乗るってことなら、やっぱり選ばれたパイロットなのか」

「まあ」

「それって、散華って言うんだろ。俺たちの基地ではバルキリーっていう編隊があるんだ。同じようなものなんだろうな」

「何で知ってるの」

「向こうでは普通に知ってるよ。みんな」

　情報に偏りがある。